燃える看板娘俺の幼なじみは今日も甲斐甲斐しく働いている。

「へーい！いらっしゃいいらっしゃい！今日はね～、旬のキャベツが入ってるよ！柔らかくて美味しいよぉ！」
「まゆりちゃんが言うなら間違いないわね、いただこうかしら」
「まいどあり～！オカリン、1つおねがい！」

俺は店の棚からキャベツを取り出して袋に入れ、まゆりに手渡す。

「まいどあり」
「ありがとオカリン、はいどうぞ！」

まゆりは流れるように常連のおばさまから代金を受け取り、商品とおつりを渡す。別のおばさまから大根を半分にしてほしい、と言われれば店に据え付けられている包丁を振るって一刀両断にする。

「はーい！いくよ〜！危ないから離れててね！」

ガンッ！

ザクッ！

キャベツだろうがかぼちゃだろうがパイナップルだろうが、いかなる青果もまゆりの前ではあっさりと客の注文通りに分割されていくのだ。まるで豆腐でも切っているかのように。

痴話喧嘩　目があった時、相手の考えていることが手にとるようにわかった。思っていることと口に出していることが逆であることが常の恋人と長年付き合っていれば、さすがの三井でも多少は鍛えられるらしい。
ゲストはこの方です！と威勢よく紹介されて、カーテンから出てきた瞬間のことだ。

『は？？？？？』

　と。
宮城の目が。何よりも雄弁に物語っていた。
そこに宿る困惑と、そして怒りを。



　ことの始まりは１０年前に遡る。苦い思い出も、輝かしい栄光もあった、紛れもない青春時代、華の高校生。
バスケ漬けだった上、通常よりも特殊な事情があった俺たちは、気づいたらなぜか付き合っていた。付き合って、同棲までしてしまっている。
　宮城と俺は今や売れっ子バスケ選手。最近はスポーツ選手の私生活にもフォーカスを当てることが流行っているらしい。パートナーが居る、とこぼしたのはどちらが早かったか。流石に相手の名前はまだバレていないが、一度漏らしてしまえばもうタガが外れた。ボロボロと情報をこぼしまくり、ついに『人気スポーツ選手の恋人事情を聞いてみた』などという企画にゲストとしてお呼ばれされるまでになった。

テレビゲームをする主へし「あっ、これ懐かしい！」
　部屋の奥からそんな声が聞こえる度、長谷部は手を止める羽目になる。本丸の大掃除も佳境だというのに、肝心の審神者の部屋だけがなかなか片付かない。声がする方へ向かってみれば、審神者の私室は案の定、物という物が散乱したままだった。
「主？」
　つい声に呆れも混じるというものだ。
　振り向いた審神者は「しまった」という顔をしながらも、手に持ったものを長谷部にも見せてくる。良くないと思いながら覗き込めば、それは見たことのない機械だった。手のひらふたつ分くらいの大きさの箱から、コードが伸びて子機のようなものに繋がっている。
「これ、懐かしくない？子供の頃みんなとやったなあ」
「……俺は記憶にないです」

相互作用エゴイスティック『──こはくさん。後は、頼んだ』
トン、と軽く背中を押されたと思ったら、ひどく優しい男の声が耳に届き。
──その瞬間、すべてがスローモーションになった。
次いで聞こえてきた破裂音にこはくがゆっくりと振り向くと、自分の背中を押した男の胸元に真っ赤な染みが広がっていく。
『……斑はんっ……！』
どこか穏やかかつ満足気な表情で後ろに倒れていく男の名前を、自分でも驚くほど悲痛な声で叫ぶ。
必死に伸ばした手は、虚しく空を切るだけだった。


＊＊＊＊


慌ただしい新年度始めも過ぎ行き、徐々に初夏へと移り変わろうとしている晩春の夜。
都内某所に建つマンションの一室にて、桜河こはくはリビングでソファに凭れかかりながら、仏頂面で目前のテレビを眺めていた。

五歌　祓本パロ　下書き「いや〜小さい頃お袋が料理中に好んでラジオでよく演歌聴いてたの今日の歌ちゃん観たら思い出したよ。まだまだ演歌も捨てたもんじゃないね。これからも頑張ってね」
「こちらこそ本日はわざわざお越しくださり有難う御座いました」
庵歌姫はそう返しながら丁寧に相手の男にお辞儀した。芸能人として自身の品位を下げぬため相手によって態度や対応を変えるなどということは基本しない姿勢を貫いているが、モノクロ時代から活躍する大御所俳優がお忍びで来てくれていたとなると流石に話は別だ。ステージ終わりに慌てた様子でマネージャーから聞かされ衣装もメイクもそのまま楽屋に通した。
「いや〜それにしても色気がかってたなぁ。女は30過ぎてからってね」

――新感覚少女漫画の開拓者


『漫画は、楽しんで描いた人の勝ちなんです』

　少女漫画家・早乙女ロマン(22)――。
　独特の作風で、数多の批評家が激論を交わす作品を次々に送り出してきた、若き奇才。
　デビュー直後には新人賞を総なめにし、今年はついに漫画大賞を受賞した。その存在感は、言うまでもなく圧倒的だ。


　彼女と親交の深い少女漫画家・甘夏みかんは語る。

『ロマンさんは少女漫画界に新時代を創りました。初めは誰もが彼女の描いた漫画を読んでこう思うはずです。なんなんだこれは！？と。でも、いつの間にか皆が彼女の漫画の虜になっている。あのセンスは唯一無二です』


　早乙女が挑むのは、少女漫画の可能性。

　少女漫画界、延いては漫画界そのものの常識を次々と覆していった彼女にとって、漫画を描く意味とは。