行為の代償「オーターさん。」
入室の許可を得た扉から入って来たのはレインだった。
「どうした」
オーターは手にしていた羽ペンを戻し、数枚の書類をチェックしながら問いかける。
「これ、媚薬なんですけど。飲んでくれますか」
「……」
突然の申し出に、チラリと視線を投げた。

スタスタと執務机に近付いたレインから差し出されるのは五センチほどの、縦に模様が装飾された円錐形の透明なガラスの小瓶。
オーターはコト、と机に置かれた小瓶が、終業前の窓から差し込む夕日にキラキラと反射する様を眺めた。

「……明日は休みだったか？」
「えぇ。」
唐突な質問に、レインは机から一歩引いた場所で後ろ手に組んだ待機の姿勢を崩さぬまま他意なく答える。

「そうか」

　西海岸のカラリと温かい空気は、気持ちまで軽くする。ロサンゼルスへのフライト明けの休息日、昼下がりの海岸沿いを軽くジョギングしていた風信は、ふと速度を緩めた。
　視線の先、歩道脇の柵に腕を置いて軽く寄りかかりながら下に広がる砂浜と海を見つめているのは──南風だ。
　見慣れているはずのその姿が、少しいつもと違って見えるのはラフな格好のせいか、それとも明るい陽射しのせいか。
　サングラスをかけていない横顔は、鼻筋がくっきりとして端正な輪郭を描いている。膝丈のチノパンから覗くふくらはぎは、遠目にも、過不足なく鍛えられ力強さを秘めているのがわかる。操縦席でペダルを緻密に踏むだけではもったいないほどに。
　ゆるりとしたTシャツを着たしっかりした上体。いつもはつい可愛い後輩として見てしまうが、こうして見るとやはり間違いなく大人の男性なのだと、そんな当然のことを感じてしまう。

【飯PネイP】煙るバーカウンターにて（終）／15ライム入りトニックウォーター　送別会シーズンの忙しさも落ち着き、バー『Veil』へは通常の雰囲気が戻ってきていた。とはいえ日曜の夜は、それなりに賑やかだ。繁華街に面した窓は閉まっていて、外の音は聞こえないはずなのに、浮かれた人々の喧騒が店内にまで届いてくる心地がする。
　カウンターの花瓶には、デンデが育てた青い花が飾られていた。かすみ草の白に囲まれて、雲の中に漂っているように見える。
　「悟飯さん、フレーバーは何にしますか？」
「バニラと……デンデに任せるよ、その方が間違いないから」
「バニラなら、カルダモンかな？　準備しますね」
　僕の前まで水煙草を持ってきて、デンデが炭を熾こしてくれる。はじめの頃に比べて、すっかり迷いのない手付きだった。忙しい週末は手織りのカーテンに覆い隠されていた水煙草も、デンデが扱えるようになったため、今は見える位置に堂々と置かれている。

【　一生焼肉に行けない三人の話　】　イカついエンジン音とプロペラの轟音が近づいてきて、鼓膜を麻痺させていく。どんどんと、加えてサイレン音に混じって微かに人の声が聞こえてきたところで「ガシャン！　ギギッ！」とボロボロになったスポーツカーが止まった。降りてきた雪だるまの被り物をしたエクス・アルビオを目視して、シュウは助手席のガタがきているドアを開けた。「ガコ」と今にも外れそうな音にエビオは吹き出した。
「そろそろメンテしてもらおうね〜」
　硝煙に、微かに鉄の匂いの染み込んだ男とは凡おおよそ結びつかない軽快で、マイペースな声色だった。「バコン！」と、断末魔のようにイッシースポーツのドアが鳴いて閉められる。シュウはそれを合図にアクセルを踏んだ。