いつからか息子は昔から機械いじりが好きだった。我が家が自転車屋ということもあり環境は十分過ぎるほど整っていたこともあっただろう。おとなしかったあの子は旦那の横にひっつき虫のように着いては作業している姿をずっと見ていた。動かなくなった自転車に命を吹き込むかのように手早く治す旦那の姿を和一はキラキラした目で見ていたのだ。
旦那も自分の仕事に興味を持ってくれている息子が相当嬉しかったのだろう、まんざらでもない様子で、工具の使い方から修理の方法まで喜んで教えていた。大きくなるにつれて、自分自身も自転車を触り、修理を行うようになった。技術は父親負けず劣らずのものだった。その腕が街に広まると自転車以外のものまで我が家には修理に来るようになった。優しいあの子は好意で無償で何でも治すようになった洗濯機冷蔵庫、ベビーカー、バイクなどなど。

二月ぶりの逢瀬。
滅多にない二人きりの時間だと言うのに宿に入る前から半助はむっとした表情をしている。

利吉はあからさまに不機嫌ですという顔をした半助を見ておかしそうに笑う。

「なんだよ」
「別に。もう、何拗ねてるんですか」

こちらを不機嫌そうにじとーっと見てくる顔がたまらなく可愛い。

「利吉くんはなんでそんなに機嫌がいいわけ」
「拗ねる土井先生がかわいくて…あっ」

はっと口に手を当てたが遅かった。
言うつもりはなかったのに。
半助はおもむろに立ち上がり、利吉の横に座ったかと思えば寝転がって腰に抱きついてきた。
驚いていると利吉の腹にぐりぐりと己の顔を押し付けてくる。

「わ、ちょっと土井先生…ふ、ははっ！」

腹がくすぐったくて身を捩ると腰に巻き付いている腕にぐっと力がこもる。