「とまあ、このような感じだが。どうかな、ふたりとも。私がいかに彼女のことを素晴らしいと感じているのか、流石にこれで伝わっただろう」
　えへんと若干胸を張っている魔術師に、白貌の吸血鬼はなんとも言い難い表情で己が主を仰ぎ見た。
「ハイドリヒ卿……」
　そもそも言及したくない気持ちのあまり、つい途方に暮れた声で主の名を呼ぶと、主は軽く目を伏せて、首を横に振った。光をよりあわせて紡いだような金糸が動きにあわせて揺れる。
「言うな、ベイ」
　白い手袋に包まれた主の人差し指が、吸血鬼の唇をそっと押さえた。
　どっ、と血液すべてが押し出されたかの如く、心臓がつぶれたような気がした。体内をめぐる血液がそのまま皮膚を突き破って全身から放たれかねないここち。

食堂にて昼休憩を告げるチャイムが、ラプラス中央棟に鳴り響く。音の最後が消えきる前に、職員たちはそれぞれのペースで席を立ち、食堂へ向かう。
かちかちと響く足音、ドアの開閉音、誰かのあくび。そのすべてが秩序の中の微細な乱れのようで、どこか窮屈だ。

アドラー・ホフマンは、それらに一切加わらない。
データ片手に食堂に向かうその姿は、今日もどこか不満げで、そして不貞腐れていた。

白いタートルネックの襟元はへろへろに伸び、黒のロングコートの裾は椅子に引きずられた跡がついている。
ぼさぼさのウルフヘアーをひとまとめにしたリボンも、ほどけかけていた。
それでも誰も注意しない。だって彼は“最高責任者代理”。気分次第で昇格も左遷も決まる、厄介な天才。

いとしき人に抱擁を「好きだ」

突然「スーツに着替えろ」と言われて連れて来られたフレンチレストランの一席。デザートプレートに乗ったよく分からない洒落た物体を咀嚼していた影山は、牛島の口から放たれた三文字を咄嗟に理解することが出来なかった。

「……んぬ？」
「好きだと言った」
「何がです？」
「俺が、お前のことを好きだと言っている」
「……俺も牛島さんのことは好きですけど……？」
「……」

素直な気持ちを言葉にすると、牛島は喉の奥に何かつっかえたような顔をして口をつぐんだ。手元のグラスに手を伸ばし、少しだけ残っていた赤ワインを流し込むように飲み干していく。

「お前、俺の言う『好き』がどういう意味か分かっているか？」

丁寧な所作で空になったグラスを置いて、試合前に重要事項を確認するように影山に問いかけてくる。