現パロ曹劉「お待たせしました、劉備さん。こちらで撮影となります」

重厚な金縁の扉をくぐった瞬間、柔らかな間接照明と薔薇の香りが劉備の鼻腔をくすぐった。壁は大理石、窓辺には生花が飾られている。どこか高級ホテルのラウンジのような内装だが、これはオフィスビルの一角だったはずだ。

「曹操殿に頼まれた撮影というのは、これほど本格的なものだったのか……」

思わず独り言ちた劉備に、女性スタッフがにこやかにスーツのサイズ確認を行う。着せられたモスグリーンのスーツは、手触りだけでも生地の格が違うと分かる。控えめながら光沢があり、着てみると身体の線を見事に拾って立体感を強調する。

「イタリア直輸入の一点物です。劉備さんの肩幅にぴったり合わせて調整済みですので、着たままメイクに入りますね」

混沌とは地より出る「おい、犬っころ。俺は魔力で覚えろと言ったはずだが？」

聞いたこともない低い声だ。オーターを威嚇する時ですらもう少し感情があった。


───今、レインの前にいるのは誰だ。

ヤギのような二対の角が生えたワース。彼はレインの呼びかけで何も無い地面から現れた。魔物が暴れているという通報で被害の大きさから神覚者四人で訪れた合同の任務。そこには『本物』の魔物。いくら神覚者と言えど正確な対処法が分からない地獄の狗──オルトロスがいた。オルトロスは錯乱していて、ところ構わず暴れ回っていて仕方なく討伐することになったのだ。
武闘派であるライオ、オーター、レインに加え、動物管理局局長であるアギト。対魔獣戦においてこれ以上ない人選であるにも関わらず、手傷を負うのは神覚者であった。更に属性の関係上、最も経験も力量も優れているはずのライオが一番の重傷、アギトはカバたんが地獄の瘴気に怯えてしまいまともに戦えていない。オーターは砂に瘴気が混ざり、魔力を通して身体が蝕まれていた。まともに動けるのはレインのみ。

高諸①雨が降っていた。五月の終わりにしては肌寒く、窓の外には濡れた街路樹が風に揺れている。高坂は、キッチンの時計をちらと見た。
――23時14分。今日も、尊奈門はまだ帰ってこない。

「……遅いな」

呟いた声が、静かな部屋に落ちた。
大学進学を機に、尊奈門がこのマンションに転がり込んできてから一年が経つ。最初は賑やかで、毎晩のように今日の出来事を語ってくれた。講義で隣になった子が面白かったとか、サークルに誘われたけど断ったとか、やけに細かく報告してくれるものだから、高坂はうんざりしながらも耳を傾けていた。
――だけど、あの男と付き合い始めてからは変わった。

「……尊」

小さく呼びかけるように名前を呟いたとき、カチャリ、と鍵が回る音がした。