「なに食ってんの？」
喫煙室に入ってきたフリックが開口一番そう言った。慣れた仕草で取り出したタバコで俺の口元を指す。
本来ならタバコがあるべき場所にはおんなじような細さの、別のものがあった。
「チョコ。業者にもらった」
「ああ、バレンタイン……」
忘れていたと呟いて、フリックはタバコを指先で回した。使う人間のめっきり減った喫煙室は俺たち以外の誰もいない。
「なんでここで食ってるんだ」
「だってお前が来るし」
微妙に答えになっていない事を言ってみた。
部署の違うこいつと一緒にいられるここは、煙草が吸える以上に貴重な場所だ。喋る必要も、話題を探す理由もなく、ただ同じ時間を共有出来る。
煙草を吸うのは二次的な快楽に過ぎない。

貴方のことを想って。2月14日
今日まではただの日にちだった。
知らないうちに過ぎ去ってバレンタインというのも自分には一生無関係だと思っていた。
だが人生なにが起こるか分からない。
風鈴に来て色んなことを知って葛藤して…人との付き合い方なんてとうの昔に諦めていたというのに。
いつの間にか桜の周りには溢れんばかりの人と温かな気持ちで囲まれていた。
そしてその中でもより一層大切でかけがえのない存在。
「仲間」よりも無縁だと思っていた恋人の楡井と肩を並べて歩いていた。

いつもはあれやそれやと色んな話をしている楡井だが今は緊張しているのかソワソワと周りを見渡している。
かく言う桜も口を尖らし赤い顔で楡井から目を逸らしていた。

事の発端は数十分前。

最後まで美味しく「このくらいで、いいかな。」
今日は2月14日バレンタインの日。恋人がチョコやクッキーなどのお菓子を贈る日。企業戦略だなんだと言われるけど一年で1番チョコが食べられる日なのは間違えないだろう。かくいう僕も大好きな恋人の帰りを待ちながら1人お菓子作りをしている。普段僕たちはそんなに甘いものを食べたりするわけじゃないけどやっぱり今日という日くらいは甘いもので自分の気持ちを伝えたい。だから昼間にみかが仕事に出てからスーパーやドラッグストアで買い物をして今に至る。チョコレートはあと冷やし固めるだけのところまで来たが問題はマカロン。
実家にいた頃何回か作ったことはあるけど。分量通りに作っても失敗してしまう。しかし材料は安いものではないのでお金に限りある今そこまで余計な出費はできないのだ。この日のためにおやつのクロワッサンを我慢してお金も貯めた。だから絶対に成功させなければ。

【As you wish, Mr.Hyde.】　今にも底の抜けそうな紙袋が二つ、どさりとフローリングに下ろされる。溢れんばかりの荷物、そして良く見知った来訪者を交互に見比べて人狼が尋ねた。

「なんだこれ」
「かわい子ちゃんたちからの贈り物だ。毎年この時期事務所に届く。……無碍にも出来ないからな、いくつかはこうして持ち帰るんだ」
「マジかよ……これ全部か……？」

　愕然とする人狼を横目に、ハイドは手が痺れたと笑うだけだった。今日は二月十四日、いわゆるバレンタインデー。氏に言わせれば、これでも送られてきた段ボールの大半を事務所に置いてきたのだという。

「さすがは天下のハイド様だ……」
「まあ、悪い気はしない」

　ソファに腰を下ろし、スリッパを蹴飛ばしてしまうと吸血鬼はくじ引きのように紙袋へと腕を突っ込んだ。無作為に取り出したファンレター。封を開き便箋を取り出すと、丁寧にしたためられた文字の列をなぞった。一通り目を通した後で再び腕が伸ばされる。次にハイドが掴み取ったのは厚みのある化粧箱だった。リボンを解けば、中には宝石にも見紛うチョコレートが敷き詰められていた。どれにしようかと迷う指先。気まぐれに選んだ一つを口の中に放り込んだ時、ガラがおもむろに通勤カバンを漁り始めた。

お砂糖と素敵な何かでどこぞの店ですいーつふぇすた開催中である。

そんな人気店の個室を予約して、いそいそと満喫しにきたヴライ。
個室通路はこっちと、まっ青い顔の店主に裏口から通されたのは特に気にしない。彼にとって店主である小娘はいつも青い顔をしているので。
実は彼のうきうきする姿を見た客層が恐慌を起こして逃げそうだとかいう失礼な思い込みからくる
……まあ、逆に逃げられぬようにと言う店舗都合であった。


さて、甘い匂いが充満し、アフタヌーンティーというセットを机いっぱいに置かれ(一人で三人前)、完全に幸せそうなヴライの個室の戸が叩かれた。

「やっぱり。おいでだったのはあなたでしたか、ヴライ将軍」
「…今日の俺は休暇だ。」
「ええ、仕事ではありませんよ、あんまり甘い匂いが漂ってくる一角があったのでもしや、と。同席させていただいても？」