それが彼のためだと、本当に思ったのだ。

　分かりましたと、ホークスは言った。どこまでも静かな瞳だった。振り返れば、彼はいつもそうだった。人付き合いというものは大なり小なり、すれ違いや意見の相違の連続であるはずだ。しかし、彼と付き合う中でそういうズレをろくに感じたことがなかったことに気が付いたのは、「もう辞めるべきだ」という終わりの台詞を口にしてからだった。
　自分の言葉に対して、ホークスが首を横に振ったことはなかった。そうですね、了解です、それがいい、そうしましょう、さすがです——いつもそう言って、楽しそうに笑うばかりで。
「分かりました」
　出会い頭に何の前置きもなく別れを切り出された、こんなときでさえ。

車のキーを手に取り、エンジンをかける。
そして駐車場から車を発進させた。
道中、車内では音楽をかけた。
よく聴くアーティストのアルバムで、ドライブデートといえばこの曲だろうと直感的に思った。
待ち合わせ場所に着くと、堅作は携帯を片手に辺りをキョロキョロと窺っていた。
そして、俺の姿を見つけるなり嬉しそうに手を振る。
その仕草が妙に可愛く見えて、思わず顔が綻ぶ。
「待ったか？」
「や、今来たとこだ」
なんてやり取りが、ベタな恋人みたいで何となく照れてしまう。
堅作も同じように感じたようで、お互い恥ずかしくなって、しばらく無言のまま立ち尽くしていた。
先に沈黙を破ったのは俺だった。
「……ぃよし、じゃ行くか」
「うん」
堅作の返事を聞いた後、俺は助手席のドアを開け、中に入るように促す。

フラッシュバック　ネオドミノシティは、いつも喧騒で溢れている。スーツや制服など、色とりどりの服装に彩られた人間が行き交う大通りを、ルチアーノはひとりで歩いていた。
　周囲に、仲間の姿はない。一人きりでの外出だった。
　一人は、退屈だ。人間では遊び相手になどならないし、与えられる任務は雑用ばかりでつまらない。新しい刺激が欲しかった。
「おい、お前、イリアステルだろ」
　不意に、どこからか子供の声が聞こえた。振り返ると、斜め後ろに少年が立っている。
　年齢は、十を少し越えたばかりだろうか。制服を着ているところを見ると、デュエルアカデミアの生徒なのだろう。背丈はルチアーノより少し小さいくらいで、太ってもいなければ痩せてもいない。