苦くて、甘くて。「あ。」
オレンジが前を歩く老婦人の持つ紙袋から、ころりと逃げ出して地面を跳ねるのを目にしてキースは思わず声をあげた。
「…っとと…おい、落ちたぞ。」
転がるオレンジを拾い上げて、キースは追うように声をかける。けれど、辿々しく杖をつきながら歩くその老婦人は立ち止まる事も、振り返る事もなく歩き続けている。
…聞こえなかったのか。追いかける足を少し早めて小さな肩を軽く叩く。するとその老婦人は驚いたようになぜか周囲を見回した。
「…あら、ごめんなさい。誰かしら？」
不思議そうにキースのいる方向の辺りを向く。が、その目は何も捉えてはいない。
キースはもう一度丁寧に声をかけ、今度はそっと肩に手を置いて自分の位置を知らせる。

　あれからひと月がたった。
　きっぱりと断ったおかげか、あれ以来シャアからもエグザベからも個人的なアプローチはない。
　告白してきたエグザベを「黙れ」と威圧して口を閉じされたというのに、彼は僅かな戸惑いをにじませつつもいい部下でいようとしてくれている。シャアは……あまり視線を合わせてくれなくなったような気がする。
　それを、ほんのわずかでも寂しいと思ってしまった自分に気付いてシャリアは小さく舌打ちをした。
　そばにいたいと思った。ただ、あの人の隣で同じものを見ていたかった。しかし、もうそれは許されないのだろう。
　このひと月、少しずつ準備をしてきた。自分がいなくとも、シャアの執務に支障が出ないように。越権行為とは思ったが、人事にも少々口出しして優秀な人材を総帥府に集めた。もう少し時間はかかりそうだが、いずれは身を引いても問題ないくらいにはできそうだ。