🍃🌹　リビングに漂う香ばしいバターの香りと砂糖をちょっと焦がした甘ったるい匂い、ポンポンと弾けるような軽快な音。そしてキッチンから聞こえてくるご機嫌な鼻歌。どうやら今日はポップコーンパーティーが開催されるようだ。
　キッチンを覗くと、そこには予想どおり、フライパンを揺すりながら器用に鍋でキャラメルを作るマリオンの後ろ姿があった。誰に聴かせるでもない鼻歌に合わせ、片足でパタパタとリズムを取っているマリオンは絵に描いたような上機嫌で、そんな年相応の姿をガストはたまらなく愛おしく思う。
「いい匂いだな」
　そう言って、ガストはマリオンの背後から鍋を覗き込んだ。とろりと甘く溶けたキャラメルを火から下ろし、今まさに味見をしようとしていたマリオンは、ポップコーン作りに水を差されて少し眉を顰めた。心なしか頬がうっすらと色付いているのは、鍋から甘く立ち上る湯気のせいか、それともひとり口ずさんでいた鼻歌をガストに聴かれたためだろうか。

　9月9日は、マリオンとガストの"まんなかバースデー"なのだという。
　マリオンが何故そんなことを知ったかといえば、エリオスチャンネルでマリオンとガストを応援してくれているらしいアカウントの投稿を見たからだ。
　マリオンたちは、特にふたりの交際を公表しているわけではない。しかしマリオンとガストが並んでいるのを見掛けた、だの、一緒にいるふたりを応援したい、だのという投稿を目にすることがあった。交際がバレているわけでもなさそうなのに不思議なものだ。
　"まんなかバースデー"についても、そのようなアカウントが発信しているのを見掛けたのだった。主に恋人や夫婦が祝うものだそうだから、マリオンたちの"まんなか"が話題にされているのは少々違和感だ。ひょっとして、"まんなかバースデー"にマリオンの知らない意味でもあるだろうか。