「利華ちゃん」

都心の某ハイクラスホテルのラウンジ。眼下に広がる忙しい街など目もくれず、隣で涼やかに笑う彼女を見つめ、その名を呼んだ。
勝ち気そうな目元をたたえた、美しく品のある顔立ち。艶やかな濡羽色の長髪に、すらりとした体躯。美貌だけではなく、どんな話題にも合わせてくる知識と教養。それでいてこちらの会話を楽しませようとする話術。
所作のひとつをとっても瑕ひとつない完璧な、しかしどこかまだ幼さの残る少女──利華。
彼女とはとある筋からの紹介で出会い、報酬と引き換えに食事の席を共にしている、いわゆるパパ活の関係にある。
今まで出会った相手は一度きりの関係にしていたが、利華と出会ってからは彼女だけを指名し続け、食事の回数は二桁になろうとしていた。

短い雑土の練習　夕方というには少々遅く、夜というには少し早い。そんな時刻だった。
　山田伝蔵こと伝子が、土井半助こと半子に紅を差そうと筆を取った。目を閉じた半子の唇に、筆が乗る直前。その手が止まる。
「女人の化粧を覗くなんて、感心できませんわね」
　それは、「伝子」の声としては鋭すぎるものだった。目を閉じていた土井が、何事かと山田を見る。すると、
「申し訳ない。声をお掛けするタイミングを逃してしまいました」
　低い声と共に、暗闇から人影が降って来た。
「ざ、雑渡さん！？」
　土井が驚き、山田はため息をついた。
「まったくもう。天井裏から何のご用？」
「学園長が、山田殿に来てもらいたいと。言伝を頼まれました」
「ちゃんとした用件なら、ちゃんと廊下から来て下さいな」

午後四時過ぎ。
まだ外は明るい時間だが、既に心は今夜の期待に染まっていた。
スーツに袖を通すだけで、背筋が伸びる気がする。
今日の自分は、彼の隣に立つための「最上真」だ。
一ギルドマスターではなく、水篠旬の隣に立てる誰かでありたくて、鏡の前で髪を整える手が、ほんの少しだけ震えた。


・・・・


時間通りにホテルのロビーへ降りると、すでに車は入口に待機していた。
ドアの向こう、車体に映る薄暮の空が滲んで見えたのは、照明のせいなのか、自分の視界の揺れのせいなのか。
ガチャリと車のドアが開いて、彼が現れた。その容姿に僕は目を疑う。整えられた髪、完璧に仕立てられたスーツ、一瞬、本当に水篠旬かと疑ったほどだ。そしていつもとは違うオーラは、彼を一層遠い存在のように見せていた。