夕霧にゃんこ　窓の外から鳥の囀りが聞こえる。カーテンの隙間から射す光に目元を照らされ、「ん」とくぐもった音を漏らして夕霧が寝返りを打つと、さらやかな白銀の髪が揺れ落ち頬を撫でる。布団の中で全身を大きく伸ばし、くわぁっと開いた大きな口から二本の鋭い牙が顔を出す。鶏の囀りが聞こえるだけの静かな空間で、十数秒ほど布団の中で丸くなったが「朝か……」と小さく零し、ベッドを抜け出した。

　寝起きで思考が完全にぼやけている彼は気付いていない。自身の頭部に頭髪と同じ毛色をした猫耳と、一糸纏わぬ日焼け知らずでしなやかな筋肉美を誇る肉体の腰元にふさふさの長い尻尾が生えてゆったり揺れ動いている事に……。


　　　◇◇◇◇◇◇◇


　時刻は昼過ぎ。場所は宵闇が居城としている湖の上の古城。其の一角に弟が管轄している医務室が在る。黒のスーツに着替えた冷ややかな美貌の夕霧は、珍しく白銀の長髪を後頭部のところで一つに纏め、虹彩と同じ緋色のリボンで結っていた。スライド式のドアに［休憩中］と書かれた看板があるが、室内にある気配は仕事中だ。ノックをせずにドアを開けると、皺ひとつない白衣を纏った霧は執務机に置かれたノートパソコンの画面を見ながら、キーボードの上で忙しなく指を躍らせていた。

Happy Birthday, My Friend.「さいっあくだよッ！　もう！」
　シドは早歩きをしながら頭を抱えた。反対の手では、友の手首をつかんでいる。等間隔に並んだ廊下の間接照明が、ふてくされた横顔を照らす。
「サプライズだよ」
「サプライズすぎるだろ！」
　言葉数は少ないが、彼のしたいことは何となくわかった。
　もとをたどれば、「誕生日の零時に」というワードを出したのは自分のほうだ。「スタンプの一つでいいから、送ってくれ」と添えて。子どもじみた願いだ。つい、問われてもいないのに「ネアにいちばんに祝われるのも癪だし」と言い訳がましい悪態をつく。友は二つ返事でうなずいた。
　まさか、夜中の零時に直接来るとは思わなかった。
気配を感じて、バルコニーに通じる窓を開ける。片手にワイヤーを掴んだ友は、わずかに微笑んだ。

11　嘘より出づるまことアルテルーナ島を離れたブルーノたちは、朝早くからやっているレストランを見つけると、転がり込むように入り、運河に面したテラス席に座りました。テラス席には朝の清らかな風が渡り、いっそうお腹が空いてきます。トリシアを護衛している間はろくなものを食べていなかったのです。
　注文してしばらくすると、テーブルの上に美味しそうな魚貝料理がたくさん運ばれてきました。アバティーノやオランチアやミシェレは、運ばれてきたそばからむさぼるように食べます。しかし、ジョジョはテーブルを離れて、周囲を警戒していました。ブルーノはジョジョに言います。
「ジョジョ、今はコソコソしていても仕方がない。堂々と食べよう。襲撃があったらその時だ。今はメシをしっかり食べて、ガッツをつけないとな」

悦ばしき者我は我が愛する者につき 
彼は我を戀したふ




ああ、師よ。

貴方は何故あの時、私を受け入れてくれたのか。　
どうか教えてくれ。
私は、知りたいだけなのだ。



あの日、貴方は傷付いていた。

私は村の外れで、一人きりで貴方を待っていた。今朝方貴方の生まれ故郷に近付いたかと思うと、貴方は突然一人で行くと私たちに告げられたのだ。私を含めた使徒の誰も、貴方に反対することなど出来なかった。彼らのほとんどが近隣の別の村へと病人を癒しに向かう中、私は貴方を一人で待つことにした。どうせ、私には病魔を祓うことなど出来なかった。私たち十二人に貴方が授けられたはずの力を、何故か私だけが上手く使いこなせなかったのだ。それに村に近づいて行ったあの時の、遠くから家々を見つめる貴方の静かな横顔が、いつもと何かが違う気がしてならなかったのだった。

10　道のはじまり十　道のはじまり

　ジョジョたち二人と合流したブルーノは、早速二人が手に入れた密書を開きました。
　密書はウェネトゥスの地図でした。海の女神の神殿に印がつけられ、このように書かれています。

　海女神の神殿の
　聖なる炎の前に捧げるべし

「つまり、どういうことだ？」と、ミシェレが言いました。
　今までの王様の慎重さからすれば奇妙な書き方でした。それに情報も雑すぎます。
　すると、オランチアがくんくんと鼻をひくつかせて言いました。
「なんか、爽やかでいい匂いがする紙だなあ」
　すると、ジョジョとフラゴラが同時に顔を見合わせ、同時に言いました。
「そうか！　『炎に捧げる』のはこの密書だ！」
「この密書はあぶり出しですよ！　お手柄です、オランチア！」