暁を迎えに（仮）「会いたいと思わないのか？」
「思わないことはない。いつかどこかで元気な顔を見られたらいいなとは思ってる」
「はあ、謙虚なことで」
「そうだろ、私はわりと謙虚なんだ」
「今は、な」
「今も、だ」

杉元は、目深にかぶった帽子を取ってゴシゴシ汗を拭いた。夏の木漏れ日が、傷のない顔にチラチラと落ちる。蝉時雨の合間に、手のひらを冷やすアイスコーヒーの氷が涼しげな音を立てた。

「良かったな」
「え？」

帽子のつばを深く下ろした杉元に、鯉登は少し笑った。そんなにせっせと隠すものもないくせに、なぜか癖みたいになっているそれが健気で微笑ましかった。そして、その献身はこの度めでたく成就したのだ。

「夏が終わった頃に惚気話を聞いてやるから、たっぷり用意しておけ」

「なあ、あいつ前からあんなだったか？」
ふいに問いかけられてコヨーテは首をひねった。
疑問形な上に主語が抜け落ちているため、話の先が全く見えない。
けれど視線の先を追えばすぐに話は飲み込めた。
(…あれか)
ルースターがフェニックスたちと飲んでいる。普段通りに穏やかで楽しそうな空気を醸し出している。
「あんなって？」
「こう…笑い方とか空気感？みたいなやつだよ」
思わず笑いそうになったが、隣に座る友人は大真面目なのだとわかっているので必死で噛み殺す。
(そりゃルースターの気を引きたくてロクな態度取ってなかったからな、お前)
極秘任務を経て、通常の他人に向けていたものと同じ表情を向けられるようになっただけの話で、本来であれば戸惑うようなことではない。

【くわぶぜ・やすきよだけど】星降る夜に【ぶぜきよ】「うわぁ……」
降るような星空……という表現があるが、まさにこういうことを言うのだろう。
加州清光は、かぶっていたヘルメットを外しながら、思わず感嘆の声を漏らした。

目の前は海、夜の暗い海は完全な凪で、星空のわずかな光を吸い込んだようにキラキラと輝いている。
その上に広がるのは漆黒の闇……ではなかった。
まるで白くかすんで見えるほどの星空。
街の光はここまでは届かず、ただそこにはミルクと一緒に砂金をぶちまけてしまったかのような星空が広がっていた。

「すげーだろ……」
バイクのエンジンを止めた豊前が、こちらもヘルメットを外しながら声をかけてくる。
「うん、すごい……想像以上……」
加州は、満天の星空を眺めながらつぶやく。

嫌悪と本能　最悪だ。
　路地裏に座り込みながら、ヒヨシは頭を抱える。ぼんやりとした思考では、ここがどこなのかも分からない。マントに泥がついて不快だったが、身じろぎするほどの体力も残っていなかった。

　吸血鬼の退治をしてほしい、と自治体から依頼があったのが今から数時間前。ヒヨシが現場に向かうと、ラフレシアのような巨大な花が大通りを塞ぐように咲いていた。道路のコンクリ―トを突き破って生えた花は、中央のくぼみをのぞき込むとビッシリと尖った牙が生えている。植物が何らかの要因で吸血鬼化し、急成長したらしい。
　念のためVRCの到着を待ち、調査をしてもらおうとした矢先。花が大きく蠢動し、赤い霧のようなものを吐き出した。霧はたまたま側に立っていたヒヨシに降りかかり、ヒヨシは大きく咽た。「毒かもしれない」と慌てる研究員をよそに、所長のヨモツザカは淡々と吸引機で霧を採取し、分析器にかける。グラフの印刷された長い紙が吐き出され、ヨモツザカは顎に手を当てた。

とけう泪浴室でフラッシュバックを起こし気絶から着信音で目を覚ます。
可愛らしいトロイメライが途絶えてしまい、早く折り返さなくてはと端末に手を伸ばすと、トントンとドアをノックする音が静かな部屋に響く。

そして、愛しい人の声。焦りを帯びた心配そうな声。トロイメライをくれた人。

「あおめさんっ！大丈夫ですか！？」

「……っあ、あいせくんっ、」

上手く声が出ず、少し上ずって返事をしてしまった。
頭に被せたバスタオルで少し顔を隠す。きっと今…酷い顔をしている気がする……。
震える手で鍵を開け、愛しい人の姿を見た瞬間、思わずポロポロと涙が出てしまった。

フラッシュバックをした姿が見られたくないからって1人で良かったなんて、本当は違う。1番に会いたい人が居たのに、ボクは…なんてバカなんだろう。

肺に満ちる彼の証　早朝。雲1つない晴天。清々しい空気。まるで僕を揶揄っているようだった。

　煙草に火をつけて口元へ持っていく。スゥ、と大きく息を吸ってから、いつもとはなにかが違うことに気がついた。左手に持った四角い箱のパッケージに目を向ける。


　司くんが吸っていた銘柄だった。

　数秒間それを見つめたあと、ゆっくりと視線を青空へ向けて、息を吐いた。慣れていない味が染みた煙がゆらゆらと宙を舞うのをぼうっと見ていたら、目尻から一筋の涙が頬を伝って落ちた。

「…………僕のより、重い煙草じゃないか……」

　灰皿に溜まったそれは、明らかに昨夜より多くなっていた。全部全部、今、僕が吸っている煙草の吸い殻だった。

　もう、彼がここにいた証は、この煙草しかない。