帰り支度　思えばブラッドリーは、僕の知る限りずっといい子だった。
　大人の助けが必要なほど幼い頃から、ブラッドリーは他者を助けることに躊躇いがなかった。家の中では着替えを手伝ってもらっていた子が、外では道端でひっくり返った虫を草木がある場所まで戻してやり、公園では転んだ子に駆け寄り、大丈夫かと声をかけた。小さい頃は家族や僕以外には少し内気だった坊やは、転んで落ち込んだその子を控えめな態度で誘い、一緒に遊んで回った。そのうちその子は坊やの友達になり、名前と住所を教え合った。
　学校に通い始めてからも、ブラッドリーは何も変わらなかった。忙しいキャロルに代わって保護者面談に出席すると、先生からは驚くほどよく坊やを褒められた。「クラスメイト同士の喧嘩を止めて、仲直りまでさせたんですよ」また、意地悪されている子がいれば常に一緒に行動し、いじめっ子にも怯むことはなかったという。優しくて強い心を持ち、それを家族や僕以外にも分け与えられる子。先生の話を聞きながら、僕は誇らしさで胸がいっぱいだった。僕が坊やを育てたわけでもないのに、すぐにでも彼をハグしたくてたまらなかった。帰宅してキャロルに報告する間、僕の隣で話を聞いていたブラッドリーは嬉しそうに小さな鼻を膨らませていた。褒められるためにしているわけではなかっただろうが、それでも大人2人に口々に讃えられることは、彼にとっても大きな喜びだったろうと思う。

体調には気を付けて(やっちゃったなぁ……)

自室のベッドに大の字で寝転がって脱力すると、スマホが手から滑り落ちた。先程とある人物にメッセージを送ったのだが、今の状況では返事を見る気にはなれずそのままアプリを閉じてしまったので、スマホには真っ黒な画面が映し出されている。

朝起きた時から、何となくいつもと違うような気はしていた。でも自分は寝起きがいい方ではないし、時間が経てば治るとその時は思っていた。だが時間が経つにつれて気だるさや熱っぽさが顕著になってきたので、これは本格的にダメなやつだとようやく自覚した。引き出しに入っていた体温計を取り出し体温を測れば、案の定そこには明らかに人間の平熱を超える体温が表示されていた。頭も痛いし、もう今日は寝て過ごすしかない。本当ならば恋人と過す予定だったのだが、流石にこんな状態で会える訳がない。ベッドに潜りながらスマホのメッセージアプリを起動して、大好きな彼へメッセージを送った。

眠れない夜に祝福を　怖くて痛い夢を見て。カヤは目を覚ましました。
　声にならない悲鳴を上げて飛び起きても、気にかけてくれる人はいません。
　カヤは今、ひとりでした。
「……いないんだった……」
　独り言をぼやきつつ思い出します。今日はクレナイとコキとサクラとどりぴが大航海クエストに出かけていて、帰ってくるのは明日の夕方から夜にかけて。
　今頃、討伐対象の魔物を倒して打ち上げでもしていて、羽目を外したクレナイが船首に磔にされていることでしょう。想像に難くありません。
　いるだけで周囲の人々を喧騒に巻き込み男にはもれなく厄災を振り撒く、性格はわがままで子供のように騒がしい人がいない夜。
　カヤにとってそれは、本当に久しぶりのことでした。