〝進むなら、守り抜け〟

ゾットの塔に囚われたアルカソーダラ族の救出報告をした後、ヴリトラさんに呼び止められ、投げかけられた言葉を心の内で繰り返す。この道を進むには犠牲が付きまとう。これまでも、これからも。目を背けられない現実を突きつけられた気分だ。

「ハツナ、どうかした？」
「あ、ううん。何でもない」

ナップルームで夕飯を食べた後、夜風に当たろうとシャーレアンの街中に出たところ、同じくいまいち寝付けなかったらしいアリゼーと出会った。少し一緒に歩きましょうかと誘われて、そのまま知神の港の周辺を目的もなく歩く。アリゼーと二人きりで出歩くのは、ラストスタンドのコーヒーを彼女がご馳走してくれて以来だった。

夜と海が入り混じった風は思ったよりも肌寒い。初めてシャーレアンの地に降り立ったときは、直前にハイデリンと出会ったこともあって、この冷たさを感じる余裕があまりなかった気がする。冷えた風に当たっていれば頭も冷えるかも、なんて考えは浅はかだったみたいだ。

流石に子猫は恥ずかしい「――お一人かしら？」
　薄暗い照明。町はずれのオーセンティックバーの一席。
　ぼんやりとグラスの氷を見つめていた時、かつんと、すぐ隣に似たような色の液体で満たされたグラスが置かれた。
　甘えたような声と、鮮やかに彩られた長い爪、そして煌びやかな指輪。視線を向けるまでもなく一目で女の手を分かるそれ。
「……連れが来る」
「あら。そっけないのね」
　相手も見ずに、ジルは短く答えた。――無視をしなかっただけ自分も丸くなったものだと思うが、無視をした方がよかったかもしれない。つん、と剥き出しの白い肘が、カウンターへの上に置かれていたジルの腕に当てられた。
　あくまで座った際に触れてしまった、と言う絶妙な範囲で。
「――じゃ、お連れの方が来るまででいいわ。……座っても？」

霧の森のリゼロン　５　重い瞼を開くと、白いシーツが目に入った。身体が思うように動かず、呻きながら身を捩ると、薄暗い石作りの部屋が見える。そこに、一人のエルフの男が立っていた。
　白いブラウスに細身のズボンを身に着けた彼は、他の一般的なエルフと同じように無感情でとろりとした顔をしている。金色の髪は首のあたりで真っ直ぐに切られていて、彼はリゼロンが目を覚ましたことに気付くと、「お加減はいかがですか」と静かに尋ね、身体に触れて来た。
　それでようやくわかったことだが、どうやら自分は後ろ手に縛られているようだ。その上から薄手のローブをかけられただけの姿でベッドに転がっている。ここがどこで、自分に何が起こったのか。少し考えると全てを思い出してしまい、リゼロンは苦い思いをした。

白い衣の天使くらり、眩暈がした。
倒れる、と思った体が何かに支えられた。

「ウツシさんっ！？」
「ジッとしてて！」

「少し、眩暈がしただけですから！」

鳴るお腹。

「食事されてないんですか？」
「……ハヒ…」

「オテマエさん！お団子下さいな！」
「はいニャ！」

「食べて下さい」
「…でも…」
「食事と睡眠はハンターでなくても大事な事ですよ」
「…いただきます」

やっぱり美味しい！

「いい笑顔ですね」
「へ？」
「美味しそうに食べている姿を見てると、こっちも幸せな気分になりますよ！」

「あの…さっきはありがとうございます」
「いいえ。こっちこそ大きな声を出してしまって…」
「そんなこと！…その……重かった、ですよ、ね？」
「いえ？全然」
「えっ！？」
「夢主さんくらい軽いもんですよ！」