乙女のヒミツ　｢これで材料は揃った、と……｣

　冬も本格的になって来た2月半ばのある日。
　オレはキッチンでお菓子作りの用意をするローズと遭遇していた。
　調理台の上に並んだものから推測するにチョコレート系のお菓子を作ろうとしてるらしい。
　…………………チョコ……？
　待て。今日は何日だ？……確か13日。……って事は明日バレンタインじゃねぇか！？じゃあ、ローズが作ってるのは……
　ギギギとブリキもびっくりするくらいぎこちない動きでローズへ視線を戻すと、板チョコを刻み始めているではないか。鼻歌交じりで楽しそうに。

　｢待てぇぇぇぇぇぇ！！！！！！ローズ！！それは誰宛だ！？オレが知ってる奴か！？！？｣
　｢きゃあ！！ちょっとお兄ちゃん、びっくりさせないでよ！！包丁使ってるのよ！？｣

ドレスアップ・ショウダウン「見ろよロロ、あのチキン野郎からの招待状だぜ！」
出禁令が出されていた筈のクロは、ロロの家に駆け込むなり開口一番にそう言った。ロロは反省の色も見えないクロを睨むが、クロに堪える様子はない。ロロは態とらしく留息を吐いて、大人しくクロが喜々として掲げている便箋を受け取って目を通した。
「…依頼状？」
最初に目に入ったのは冒頭に記されたその文言だった。飛び込んできたクロの声に二階から降りてきたソラが何時の間にか傍に来て覗き込もうとしていたが、ロロは一先ず読み通すことを優先する。程無く便箋に敷き詰められた文字を辿り終えて首を傾げた。便箋の文章は婉曲表現や明らかな機嫌取りが透けて見える飾り文が大半を占めており、概要としては大体以下の通りだった。

かわたれどきのふたりたび


帝国歴一一八七年

目を覚ますと、部屋の空気はシンと冷たくベレトを包んでいた。ひとつ大きく息を吐き、毛布の誘惑から身を引きはがす。窓の外は、どうやら雪が降っているらしかった。
戦争が終結し、新しい未来を切り開いた代わりに、人々は多くを失った。この先も彼等を導き続け、このフォドラを治めて行かねばならない。
勝者は死体の上を歩き、そこに道を創る。後ろを見ている暇などない。縋り付く民の手を取り、傷ついた仲間たちを率いて、歩き続けなくてはならない。より良い未来を夢見て、自分の道を進み行くために斬った者たちへの、それが手向けだ。
手向け。そうだ、敵だけではなく、自分のために死んでいった仲間に報いるためにも、歩き続ける必要があった。歩くのは得意だ。今も、昔もそうだった。

君を忘れないが、お互いに忘れてしまおう。そして、笑って別れよう。我らの友情の平和のために。それが不誠「誕生日おめでとう。」
そう言ってアオギリが渡してきた黄色いバラのブーケ。
「なんだ？」
そう言うと、アオギリの後ろからチームの研究員の他のメンバーが顔を出してくる。
「マツブサくんの誕生花のブーケよ！！」
「……高かっただろう。」
「気にしないで。いつもマツブサくん頑張ってるんだから。」
「いや、その……ありがとう。」
そんな会話の後に、その花は誰も使ってない花瓶に入れてなんとなくデスクの上に飾って、枯れていくのを眺めていた。

ちゃんと毎日水を換えながら多分チームの中で私と一番会話をしているというところで、渡す担当だったんだろうと思っていた。が、同じチームの仲間が歯磨きついでに横から
「それ、アオギリくんがね言い出したのよ。誕生日祝ってやりたいって。」

Is it fun　新年あけましておめでとうということで、今日はさくら亭を貸し切ってささやかな新年会が行われていた。だが、ささやかなのはあくまで費用という意味であって、場の雰囲気という点では非常に盛り上がっており、目的としては概ね大成功というところだろう。
　シアン・ローズという人物は、こういった馬鹿騒ぎに積極的に乗る方ではない。かといってルーやイヴのように参加を渋るほどでもなく、その時の気分に非常に左右されるタイプであった。
　そして本日はそれなりに楽しもう、という気分であったらしい。最初のうちは話しかけてくる知己に相槌を打ちながら近場のものを適当に飲み食いしていたが、トリーシャやマリアといった盛り上がり好きが幅を利かせてくるようになると、そのテンションの高さにいささか辟易してきたようで、自分を気に掛ける視線がないことを確認してから、そっと席を立った。

わける、いわう　その日、シアン・ローズは明けきらぬ薄暗い街の中を歩いていた。
　人々が起き出すには少しばかりまだ時間がある。冬の朝特有の空気が容赦なく剥き出しの頬を刺し、思わずぶるりと身震いした。
「あ、シアンさーん、こっちこっち」
　聞き馴れた声に顔を上げれば、早朝にもかかわらず何故か行列を成している一角が目に留まる。その中央あたりで手を振っているのは、シアンを呼び出した張本人。
「よかったー、約束通り来てくれたんだね」
　おはよう、と笑顔とともに挨拶をくれたのは、茶色の髪に大きな黄色いリボンが印象的な少女、トリーシャであった。
「おう、おはよう。てかこんな朝っぱらから何の用だよ」
　ふわあ、と欠伸をしながら問うと、彼女はいきなりシアンの腕をとらえた。そのまま呆気にとられたままのシアンと自分の立ち位置をくるりと入れ替える。