男の暴れっぷりはそれは大変なもので、起き抜けに、よくこんなにも元気に動けるもんだと感心した。
「俺たちもよ、痛めつけたいってわけじゃねえのによ。あんなに抵抗されると、参っちまうよな」
檸檬は男から奪った、また嵌めていた指が付属したままの指輪を宙に放り投げてはキャッチして遊んでいる。夜空に上げられた指と指輪は、宙に舞うと黒っぽい影になって、また元の通り檸檬の手元に戻ってくる。
「おい、依頼された品物で遊ぶな。指輪がどこかへ飛んで行ったらどうする気だ」
檸檬の乱暴な扱いに不安を覚え、釘を刺す。檸檬は叱られたのが気に食わないのか、不満げな様子を隠さずに
「面倒がないように、わざわざ寝込みを狙って行ってやったってのによ。指輪が外れないなんて思うか？」

動物園　ルチアーノは、動物と触れ合ったことが無いらしい。考えてみれば当たり前である。彼は、神の代行者として産み出され、任務のためにこの町に下ろされたのだ。任務に終れる毎日の中で、動物と遊んでいる暇など無かったのだろう。
　だから、初めて猫に触れた時、ルチアーノは不思議な反応を見せた。怯えたように猫たちから逃げ、恐る恐るその背中に触れていたのだ。彼にとって、動物は壊れやすい硝子細工のようなものだ。扱いを間違ったら壊れてしまって、二度と戻ることはない。人間を裁くのが仕事だと言っても、罪の無い命を奪うことは気分のいいことではないのだろう。
　そんな彼の姿を見ていたら、興味が湧いてきてしまった。猫にだってこの怯えようなのだ。もっと小さな動物を見たら、彼はどんな反応を見せるのだろう。手のひらサイズの動物は、儚さが猫の比では無いのだ。小さな命に怯えるルチアーノを、この目で見たいと思った。

無題「なぁ、オメェの探偵特殊能力であれは操れんのかよ？」
　
　そう言ってエイフェックスが指差すのは檻の天井で逆さまになってぶら下がっているコウモリだった。
　動物園ここに来てから何度目だろうか、エイフェックスは動物を眺めていると度々そう聞いてきた。コウモリの前はキリン、ゾウ、サイ、ウサギ、モルモットと確かにサイズの大きい動物は使役できるのか気になるのかも知れないが、ウサギやモルモットは聞かずとも分かるだろうと言いたくなる。
　そうしてとうとう条件の怪しい動物はどうなのかと聞き始めてきた。
　
「……君のためにもう一度説明してあげよう。私が使役できる動物の条件は四足歩行の哺乳類になる」
「分かってるつーの。で？　できんのか？」

君をもっと知りたいな「ミーアキャットって、いうほど猫っぽくはないな」

　俺たちはミーアキャットの展示場に向かいながら歩いていた。鯉登さんが俺の顔を見て呟く。この人は疑問を共有したがる。俺に対して意味を聞いているわけではない。謎を共有し、一緒に考えたいのだと思う。即物的とまではいかないが俺はあまりそういった考え方をしない。答えがあるような疑問であればすぐに調べてしまう。しかし鯉登さんのこの投げかけに付き合うのは嫌いでない。寧ろ好きかもしれない。

「例えば、ネコ科だったりするのでは」
「そうなんだろうか」
「どうなんでしょうね」

　深い意味のない会話だ。もし馴染みのない人間とであれば居心地が悪くて堪らなかったろうが、俺たちの間ではよくあることだった。「嘘」という漢字はよく見てみると悲しくなるだとか、モルモットはどうしてあんなに色柄が違うのだとか。アイスクリームは結局どの季節に食べるのが一番美味いのかだとか。その度、俺たちはこれまたとるに足らない会話を繰り広げるのだった。

◆◆◆◆◆




　八十稲羽ではこいつのこんな姿を見る事は無かっただろうなぁ……と。
　決して短い付き合いでは無いのに初めて見るその姿に、思わずそんな事を思ってしまう。
　俺と悠希と完二の休みが重なったタイミングで、悠希たっての希望で八十稲羽からは遠く離れた動物園に行く事になって。
　恋人の居ない俺や完二はともかく、悠希は直斗と付き合ってるって言うのに折角の休みを野郎三人で過ごして良いのか？　なんて思ってしまったりもしたけれど。まあそんな心配をする必要も無く直斗とは相変わらず仲が良い様だし、それにその日は直斗の方の用事が合わなかったらしい。
　かと言って、直斗の代わりに俺たちと……って訳じゃない様で。
　遊びに行く約束をする時の電話も、何時も通り冷静な声音ながらその実かなりテンションが上がっているのが俺には分かった。まあ相棒としての直感ってヤツだ。

◆◆◆◆◆




　男四人で連れ立って行く場所が動物園って言うのも、何とも色気が無い話である。だがまあ、同行者の三人共が全員目をキラキラさせているのを見てると悪い気はしない。

「ヨースケ！　クマね、シロクマの所に行きたい！」

　パンフレットを片手にはしゃいだ様にそう訴えて来るクマに、分かった分かったと頷いてやる。クマだけに、熊が気になるのだろう。……クマが「熊」なのかと言われるとちょっと迷うが。

「俺ぁ触れ合いコーナーに行きたいっスね。
　ここはアンゴラウサギも触れるらしいっスよ」

　正直完二が言うそれが一体どんなウサギなのかは俺には分からんが、可愛いものが好きな完二がこうも喜んでいるのだ。さぞかし可愛いウサギなのだろう。そして相棒はと言うと。

みてるよ「分類上はゾウに近く胃はウマに、骨格はサイに似ているそうです」
「つまり……何なんだ？」
「それがキボシイワハイラックスです」



　きっかけはいつも通り鯉登さんの一言だった。鶴の一声ならぬ龍の一声。数日前SNSで見たクオッカがいたく気に入ったらしく、ここ最近は嬉しそうにクオッカサーチをしていた。小さくて丸くてぴょんぴょん跳ねて可愛いとのこと。俺はそんな動物にめろめろになっている貴方の方が可愛いと思うんですが。
　なんと国内でクオッカを見れるのは隣の県の動物園だけらしい。それを知った鯉登さんが案の定である。

「そんなに近くなら行くしかないだろう！」

　お隣の県とはいえ、国内10本の指に入る大きな動物園だ。やはり都心部ではなく郊外にある。急行を乗り継いでもそれなりに時間がかかりそうだった。