午後の本屋は静かだった。
赤瀬の姿もなく、静かな陽が差し込む穏やかな空間に、ドアが開く音がする。


「……あーあ、なかなか潰れないんだな〜〜ここ。」


ひやりとした空気が店内を舐めた。
カウンターの向こう、帳簿をつけていた賢一は顔を上げずに息を吐く。



「……また、何の用なんだ」と、一言だけ言話した。



「そんなツレねぇこと言うなよ。まぁ………俺の知らねぇところでお前は随分幸せそうで〜」
賢吾はスッとカウンターの前に進み、軽く指先で天板を叩く。


「俺の人生ぐちゃぐちゃの間にさ、お前はこうやって本屋やって、静かに“いい人”して……笑えるよな。」


賢一は小さく目を伏せたまま、静かに口を開いた。
「……関係ないだろう、兄さんには。」

　ナザリック地下大墳墓　第九階層ロイヤルスイートの一室
　かつての親友、モモンガ。
　今はもうアインズ・ウール・ゴウンとして、この世界に魔を導く王として君臨している。
　彼は俺に向き直り、手の中に収めていた物をゆっくりと差し出してきた。


「ウルベルトさん。これは、あなたの選択のためのものです」


　掌に乗せられたそれは、小さな黒いキューブ。
　黒曜石のように鈍く光り、どこか生きているように微かに蠢いている。


「悪魔として永遠に生き続けることができます」


　言葉は静かだった。でもその意味は、あまりにも重すぎた。
　俺は気づいてしまった。
　なんの能力も持たない脆弱な人間──リアルだけじゃなくナザリックにとってもド底辺のゴミ──として帰ってきてもなお、ギルドマスターの変らない優しさやＮＰＣ達の献身も、このための誘導だったのだと。

　存在すら隠蔽された漆黒の空間。その中心で、たった一部屋の領域守護者は陶酔にも似た表情で数百枚の記録紙に目を落としていた。
　忠誠に満ちたシモベの記録であり、同時に、監視と制御という名の冷酷な牢獄に囚われた男の追憶でもあった。
　男の身を囲むのは、魔導国が誇る悪魔たち。理想という名の毒、優しさという名の罠、終わることのない誘惑。甘く囁く声に、少しずつ言葉を奪われていく。


「ウルベルト・アレイン・オードル様」


　沈黙を破ったのは、黄金の髪を垂らした一人の悪魔。ラナー・ティエール・シャルドロン・ライル・ヴァイセルフ。かつては王国の黄金姫と謳われた少女。今や愛の渇望に堕ちた、この世で最も幸福な女の子となった存在。