【そして訪れない春を知る】　それを響かせたのがシェラであったのならば、まだ耐えられたのだ。


＊　＊　＊


　『猫』を飼い始めたという噂は知っていた。
　この場合の『猫』は四足の獣ではなく、二本の脚で立っている。言葉を解す。知能がある。知性がある。浮いた腕で杖すら握る――つまるところは人間で、けれど家名に歴史がない。その一点を理由に彼ら彼女らは旧家の社会において数段劣る存在として見なされる。
　さもありなん。血に培ってきた神秘を宿さぬことが明白なのだ。自らの血を次の世代へと、それも出来る限り強化したかたちで繋ぐ――旧家の魔法使いに課せられた至上命題に能う『価値』を有していない。
　だから『飼い犬』で『飼い猫』だった。ソレには愛玩する以外の用途がない。まともな・・・・魔法使いの侮蔑と嘲弄。それだけで十分だ、愛させてくれる以上の価値などない。狂った・・・魔法使いの執着と愛着。……十と少しを数えた程度の少年であるアンドリューズでさえ時折伝え聞く程度の愁嘆場。

ゆきのよに　あちゃあ、マジだこりゃ。雪でバスが止まった。南岸低気圧の予報が出ていたのは知っていたし、ニュースで繰り返し注意を促してもいた。ただ、ちょっとだけ「なんとかなるんじゃない？」と思ってしまった。今考えれば正常性バイアスというやつだったのだろう。
　オフィスを脱出しながらバス会社のアプリをチェックした。運行状況図に引かれた赤い線の点滅は見事に自宅方面行きの路線。自宅は駅から緩くずっと続く長い上り坂を経た小高い丘の上の住宅街にある。登坂できないと判断されると真っ先に運休になる地域だ。在宅勤務にしておければよかったが、そういう日に限って中途半端な時間に来客の予定が入って出社せざるを得なくなる。まぁ大体いつもそんなもんだ。

意思　――オレはガストのことを信じてる。裏切ったのは何か理由があったんだ。

　――オレは出来ることがあるなら何だってやる。たとえ無駄になったって、何もしねーヤツより何倍もマシだからな。

「クソっ」
　ずっとマリオンンの脳裏からアキラの言葉が離れない。
「アイツはバカだ。ガストは裏切ったのにどうしてそこまで信じられるんだ」
　ずっと苛々している。直属のメンティーは軍のスパイだった。エリオスの機密情報を持ち出して世間にリークした。
　非人道的な人体実験がエリオス内で行われていた。そのせいで、エリオスは市民から非難されて、活動の休止を余儀なくされた。
　オズワルドの罪も公になり、マリオンの育ての親であるノヴァも憔悴している。父親が罪を犯したとしても息子の罪ではないのに、父親を止めることができなかったことをノヴァは後悔しているのだ。

ロマンチストはかく語りき／画吏　甘ったれた、ロマンチシズムだ。里をぬけてなお、まっとう忍で在ろうとする。――そう、在るしかできないとばかりに。その不器用な真っ直ぐさは、さながら腐った土壌に凜と根を保つ一本の青魔竹だ。曲がりながらも、生ゆ孤碌松だ。白に紅にと咲く冠梅だ。
『…土壌がどれほど血で汚れていようと、おまえのように馬鹿正直な木も、育つものなのだな』
　いつしか、そんなやりとりを交わしたとき、画魔の返した言葉がわすれられない。本当に、こいつは、ひかりの世界でも忍を続けでもするつもりだったのだろうか？
『それなら、おまえは、真新しいさら土（つち）だな』
　唖然と、したものだ。新風だとか新雪だとか、そういったものは確かにきく。だが、ゆるりと自然育つ土に、歴然としたあたらしさなどあろうか？ あるならそれはごく薄っぺらいうわつらか、それとも、どこまで指すのやら。

　冷え込んだ夜の空気が廊下に染み込んでいる。縁側作りの屋外と隣り合わせの部屋とは違い、トーマが向かう先は屋敷の奥まった場所にあるから、外ほど寒くはなかった。寒さを気にしていられるほど余裕がないと言えば、そうなのかもしれない。
　トーマが向かっている先の部屋の隙間からは、微かな橙色の光が漏れていた。暗がりの中から一筋流れる光に、まるで招かれているみたいで、トーマは微かに漏れる灯りをじっと見つめた。
　見慣れた襖の前まで来ると、温かい色の灯りが顔に掛かった。背中の方に影が伸びて、異様な緊張感に肩が強張る。この先には自分を待っている男がいる。その事実にトーマは嬉しいような、恐ろしく期待していることに気付いて、顔を下げた。