焼き餅　テレビを付けると、いつもは見ない局が選択されていた。ネオドミノシティ限定で放送されている、デュエル専門番組だ。デュエルと共に発展し、デュエルと共に生きるこの町は、一般市民の娯楽としてデュエル専門チャンネルを放送しているのだ。そこでは、世界中の公式大会や有名デュエリストのエキシビションなどが総集編形式で放送されていた。
　そういえば、最近はあまりこのチャンネルを見ていない気がする。自分がデュエルをするようになってからは、あまり人のデュエルを見なくなったのだ。僕は、人の戦い方を見て学習するよりも、自分で試して吸収する方が向いているらしいのだ。毎日のように町に出る生活の中では、テレビを見ている余裕などなかった。

大人気ない！/グルアオ「よいしょっと…」

大きなスコップを使って降り積もった雪を退かす。
昨日の夜は大雪だったためか、今朝から休憩しながらずっと雪かきをしている。
朝はスタッフや手持ちのポケモン達も協力してもらっていたから、だいぶ片付いてきた。
…でも今晩も雪が降る予報だからまた明日も繰り返すんだろうなと思うと、ゲンナリした。
雪は結構重いからいい筋トレにはなるけれど、やっぱり毎回同じことを繰り返すのは辛い…いや、相当面倒くさくてやってられない気持ちにはなる。
しかしこれをしなければ歩きづらくて危険だし、そもそもバトルコートが雪に覆われてしまうと　ポケモンバトル自体ができなくなる。
それってポケモンジムとしてどうなんだ？ってなってしまうから、今日もぼくは雪かきをしている。

嫉妬と足癖──ダァンッ！

背にした壁の足元から、鈍い音がした。
一瞬なにが起こったのか分からなくて、おそるおそる、音の発生源に目をやる。

僕より少しだけ背の高い、年上の恋人。
いつも被っているキャップの鍔で、表情は見えない。ただ俯いて、何も言わない。
だから、遠慮がちに声をかけてみる。

「……ねえロッキー、この足、何？」

顔を上げると、琥珀色の瞳と目が合った。
いつもは優しげな顔をしているくせに、今日は少し様子がおかしい。
真顔を作ってはいるけれど、どこか不服そうな色を滲ませている。

「さっきは随分、楽しそうでありましたね」

ようやく出てきた一言に、思案を巡らせる。
多分、あれのことだ。
ついさっき、ロッキーとビーチで待ち合わせする、少し前。

見知らぬ簪　「おや」
朝の支度をしている雅。そんな雅の髪に刺された簪は僕が現在も生前も含めて贈った覚えのないものだった。
「雅、その簪…」
金魚の簪だった。硝子細工でつくられた金魚が彼女の髪で楽しそうに泳いでいる。僕に指摘された彼女は無邪気に少女のような笑顔を向けた。
「ふふ、似合いますか？」
「ああ…似合う、似合うとも。君は赤もよく似合う」
「あら、ありがとうございます。」
「ただ…その、それは…誰かからの贈り物かい？」
勇気を振り絞って問えばおかしそうにくすくすと雅は笑った。
「そうですけれど嫉妬ですか？」
「そうだよ！？悪いかい！？」
「悪いなんて言ってないじゃありませんか」
そう言いながらくすくすとまた雅は笑った。
「…僕の死後？」

「留守番を頼めるかい？」
仕事で出掛けなくてはいけなくてね、と目の前の彼──八尋さんはそう続ける。
こういうことはそう珍しくない。特に疑問に思うこともなく、二つ返事で了承した。

＊

「さて、何から手をつけるか……」
彼が外出したのを見届けた後、私は逡巡していた。
私が事務所にいてやることといえば一つ。家事である。
八尋さんの生活能力は、言葉を選ばず言うのであれば類を見ない酷さだ。私が雇われる前、よくもまぁ1人で生活していたなと逆に感心してしまう。
助手として雇われたはずなのに、気がつけば家政婦みたいになっている。まぁ、探偵業で私が役に立てることなんて特にないから良いんだけど。
「あ、でもこの前の猫探しのポスターは私が作ったっけ……」

【現パロ】放課後デート　晋様との待ち合わせ。制服を着たまま待ち合わせ場所の広場で晋様を待つ。手鏡で髪型はおかしくないかと触っていたりそわそわと今か今かと晋様の登場を待ちわびていた。
そして――、
「雅！」
同じく晋様も制服姿のまま片手をあげて私の前に現れる。
「晋様！」
「悪かったね、遅れて」
「いえ、待っていません」
「…ふうん？まあ、そういうことにしておこうか」
きっと晋様は私がかなり前から待っていたことに気づいていたのだろう。そういって含みのある笑い方をする。そして私の手を引いた。
（わ…、）
内心驚きながら少し高い晋様の顔を盗み見る。
「誰かに声はかけられたりはしなかった？」
「していません。…こんな私に声をかける物好きなんていないでしょう」

泣いた雪鬼「あんたと出会わなければよかった…」

そう言ったのは沢北なのにひどく傷ついた様な顔をしていてつくづく勝手な男だと思った。
そんな自由で勝手でいつまでも美しいこの男がたまらなく愛おしく憎らしい。

「河田さん泣いてるの…？」
「…？」

言われて自分が泣いているのを気づいた。

「河田さんが泣いてるの初めて見た…」
「…俺はそうは思わない。どんなにお前が俺の存在を拒否しようが俺は…出会えてよかったと思ってる。出会わなかった人生なんて考えられない。」

我ながら重い男だと思った。
雪のように積もりに積もった想いが溶けて春のような穏やかな愛を抱けたらよかったのにいつまでも溶けずに積もっていく。
いっそのこと積もった雪で行く場を失くして凍らせられたらいいのに。

【玲マリ】君とダンスする話。のんびりした曲に乗せて、くるり、ステップ、ターンして次の人。
手を取ってお辞儀してまたステップ、ターン。
大人数で輪になって踊るフォークダンス。
体育祭のために何度か行われる全体練習。
今日もクラス外の知らない誰かと、かわるがわる動きの確認をするだけで終わってしまった。

「あ、いた。玲太くん」
「あかり……！」

チャイムが鳴って、本日の授業は終了。あとは着替えて帰るだけだ。
グラウンドで全員が一斉に解散して校舎の入り口が混みあってる中で、あかりが人の隙間を縫うようにして俺のところまで来てくれた。
にこにこしながら、「探したよ」なんて言ってくれる。
その姿を見た瞬間にパッと笑顔になってしまうけど、いや、俺はこの出会いをダンス中にしたかったんだと、にやつく顔を引き締める。

　授業が終わり、いつものように教室を出る。放課後の廊下を歩いていると、窓から校門の手前に小さな人だかりができているのが見えた。
　そのほとんどは女子のようだが何があるのかはここからではよく見えない。ただ人が集まっているだけなら特段興味は無いので通り過ぎるところだったのだが。
「あ、来た！遊作ー！！」
　もうすっかり耳馴染んだ声が俺の名前を呼ぶ。そして人だかりの中からは思い浮かべた通りの人物が出てきた。ここにいるはずのないその人物に思わず声を零す。
「Ai、どうして学校に…」
「買い物終わったら授業が終わる少し前だったから寄ったんだ。一緒に帰ろうぜ」
　にこにことそう言いながら買い物袋を見せてくる。校門で生徒に囲まれていたのは今日は掃除をしたいからと家に残ったAiだった。真っ直ぐこっちに向かってきたものだからAiに集められていた視線が自然と俺の方に向けられる。校門付近にいる生徒全員に見られるのは居心地が悪い。

妨害　この世界には、闇のカードというものがあるらしい。それは普通のカードのような見た目をしているが、使用することで誰でも対戦相手に実際のダメージを与えることができるのだという。
　僕がそのカードの存在を知ったのは、数日前のことだった。謎の男から仕掛けられたデュエルによって、怪我をさせられたのだ。モンスターが迫り、傷をつけてきた時の衝撃は、今でも忘れられない。あんな力を使えるのは、ルチアーノたちだけだと思っていたのだから。
　ルチアーノは、そのカードを『闇のカード』だと言った。秘密裏に出回っている、違法アイテムだと。しかし、どれだけ尋ねても、それ以上のことは教えてくれなかった。
　闇のカードとは、一体なんなのだろう。あの力は、どう見てもイリアステルやサイコデュエリストのものだ。ルチアーノが詳しいことを教えてくれないのには、何か理由があるのだろうか。