【飯PネイP】煙るバーカウンターにて／04ジキル　今日の食事会は、本当に気分が悪かった。研究者の集まりというのは、高め合うことが出来る時もあれば、牽制と探り合いが渦巻く時もある。今日は、後者だった。
　そう飲まされたわけではなかったが、場の空気にあてられた僕はひどく苛立っていた。いつしかあの店のことを思い出し、足は勝手に表通りから一本入り込む。
　地面を睨みながら歩いていると、ビルとビルの間の暗闇から話し声が聞こえた。ちらと目線を向ければ、気の荒そうな男が、どうやら学生に絡んでいる。肩がぶつかったとか、なんとか、ろくでもない理由で……咄嗟に二人の間に入り込み、苛立ちそのままに雑に声をかけた。
　「もういいだろ、どっちも早く帰りなよ」
　絡まれていた学生は、間に僕が入ったことでこれ幸いと駆け出す。絡んでいた男は、矛先を僕に向けはじめた。当然の結果だろう。

⑥

ホテル内にあるレストランに到着し、案内係に声をかける。
「すみません。古川さんいらっしゃいますか？」
「厨房にいると思いますが、お呼びしますか？」
「はい。お願いします。」
案内係が無線でやり取りをしてすぐに厨房から料理長である古川が出てきた。
「古川さん、すみません。フロントスタッフの工藤です。ちょっといいですか。」
「はい。大丈夫ですよ。どうかしましたか？」
フロントスタッフがこの時間に厨房に来ることはほぼないため古川は不思議そうな顔でこちらを見ている。
「VIP客のお客様から朝食のリクエストをいただきまして…今から用意することってできますかね？」
「そうですか…用意できなくはないですけど、ビュッフェのメニューから出すことになりますが良いですか？」

⑤

翌朝六時三十分。
新一はフロントにいた。
昨日、VIP対応のお客様である降谷零にモーニングコールを半ば強引に約束させられたからだ。
降谷の部屋を出た後フロントに戻ると諸伏が心配そうな顔をして待っていた。
「工藤、大丈夫だった？」
一連の流れを悟られまいと大丈夫だと嘘をついた。

新一は人生で一度もモーニングコールをしたことがない。
ホテルの全体研修の時にはモーニングコールのサービスは当ホテルでは実施していないと言っていたし、実際に諸伏のそばで研修していた時もモーニングコールと呼ばれる行為は一度もなかった。
モーニングコールをしてくれと言われてもどのように声をかけて良いのかわからない。
「はぁ…」
誰もいないフロントでため息をつき、モーニングコールの時間を待っているとバックヤードから女性スタッフ達の声が聞こえてきた。

メイドカフェパロ「これは、君のチェキに変えられるの？」
　彼の白くすんなりした長い指がトン、と指し示したのは、今日から始まった新キャンペーン”いつも一緒に過ごしてくれるご主人様へ♡メイドからのハートいっぱい♡セットメニュー“に書かれたツーショットチェキの文字列だった。彼の手元にある手作りのメニュー、というよりただのラミネートしたフライヤーにはコーヒーとオムライス、それから“ツーショットチェキ“をとってもお得な値段でご奉仕しちゃいます、との文字が踊っている。
　
　やはり、この質問が来てしまった──
　スレッタはペンを持つ手をギュッと握り、ごくりと唾を飲み込んだ。
　なけなしの勇気を振り絞って、声を出す。
「……ツーショット、だけなんです」

④

25階に到着し、足早に降谷の部屋に向かう。
2501号室の呼び鈴を鳴らして「工藤です。」と言うとドアが開く。
そこにいたのはグレースーツの降谷ではなく、ワイシャツにジーパンというラフな格好の降谷だった。
首元のボタンを外しており、袖は腕捲りをしていて、褐色の逞しい腕がワイシャツの袖から見えた。
普段から鍛えているのだろうか。
「来てくれてありがとう。さ、上がって。」
「は…はい。失礼します。」
言われるがままに部屋に入り、照明や空調に問題がないか見渡すが、どこも不自然なところはなかった。
部屋で何か問題があったから内線電話で呼び出したはずなのにとても落ち着いている。
「あの…安室様。問題のある場所を教えていただけないでしょうか…？」

【飯PネイP】煙るバーカウンターにて／03ブルームーン　火曜の繁華街は、週末に比べるといくらか落ち着いていた。古びたビルの周りにも、そう酩酊している人はいない。夜の街に生きる人々が足取り軽やかに行き交い、曜日の感覚の薄れている学生たちだけが、酔いのまわった陽気さで語り合っている。
　足音の響く薄暗い階段を上がり、四階にある『Veil』の扉を開けると、前回と違いマスターが不在だった。
　「いらっしゃいませ、どうぞ」
　ピッコロさんは相変わらず微笑みもしないが、僕が二度座ったカウンターの席を手で示してくれる。覚えてもらえていたということが、浮き足立つように嬉しい。
　「何になさいますか」
「僕、本当にお酒よく知らなくて……ピッコロさんの好きなカクテル、作ってもらえますか？」

③

新一がフロントに戻ると諸伏が声をかけてきた。
「お疲れ様。VIP対応のお客様はどうだった？」
「どうって…」
「面白いやつだっただろ？」
やはり諸伏は降谷のことを知っているらしい。
知っているお客様なら偽名のことも教えてくれてもよかったのではないか、そもそもなぜ降谷の過去の宿泊データがないのか。
疑問だらけだが諸伏が全てを教えてくれるわけではないことは研修の時から知っている。
臨機応変に自分で考えて行動しろとのことなのだろう。
「…無駄に緊張しました。」
「ははっ、そっか。」
諸伏は空室状況をチェックしながら笑いかけた。新一も通常業務に戻るべくチェックインの準備を始める。
「それで、あのお客様に何か言われた？」
「えっ、いや…」

②

ブリーフィングを終えて新一は諸伏とともにフロントスタッフの取り掛かった。
フロントスタッフは宿泊客の予約確認やインフォメーション対応、チェックイン、チェックアウトの業務が主であり、朝の時間帯はチェックアウト業務が中心になる。
「こちらで手続きは以上となります。ご利用ありがとうございました。」
チェックアウトが終わった宿泊客を見送りながらVIP客のチェックイン時間を確認していると諸伏に、緊張しすぎだよと言われてしまった。
十一時になりチェックアウト対応が終わった隙間時間に改めてVIP対応用の資料に目を通す。
資料には、
『当ホテルの品位が試されていることを常に意識して接客すること』
『お客様へのホスピタリティを優先すること』

①

朝五時四十分。
新一がブリーフィングルームに着いた頃には大勢のホテルスタッフが一堂に会していた。
新一が働いている米花セントラルホテルでは早朝にブリーフィングが行われ、ホテルのマネージャー、フロントスタッフはもちろん、ハウスキーピングやレストランスタッフなど、部門問わず全員で行われる。
ボールペンとノートを胸ポケットから取り出すと、すぐブリーフィングが始まった。
「皆さん揃いましたね。少し早いですが朝のブリーフィングを始めます。」
上司でありフロントマネージャーである諸伏がブリーフィングの挨拶をすると、よろしくお願いしますとスタッフ一同挨拶をした。
「本日宿泊予定の後藤様ですが、前回の宿泊で甲殻類が苦手だと仰っていたでレストランスタッフの方は食材の取り扱いに気をつけてください。」

　突然ではあるが、日頃の鬱憤を晴らすいい機会ではある。
　とはいえ、喧嘩腰で対峙するのがよろしくないことくらい五条も理解している。だからといって、愛想良くしてやるのも気が進まない。
　――どうしたもんかな。
「……」
　ちらりとウニ頭の方を窺えば、仮にも今をときめく芸能人と二人きりだというのに全く臆した様子がない。
　――態度はともかく、顔は悪くないな。
　改めて間近で見ると、細身だが程よく鍛えられた体はモデルをしていると言われても納得できる。目つきこそ多少悪いが、鼻筋は通っているし、深い緑色の瞳は思わず惹きつけられるような色をたたえている。
「それで話ってなんですか？」
「あー、それな……」
　あれだけ問い質したいことがあったはずなのに、五条を見やる緑色の瞳に言葉が吸い込まれてしまったようだった。

【飯PネイP】煙るバーカウンターにて／02アフターエイト　賑やかな表通りから入り込んだ裏通りは、まだ木曜日なのに週末のような様相だった。既に酩酊している集団、あきらかに夜の仕事のきらびやかな男女、電話へ向かって頭を下げる人、缶のお酒を片手に談笑する若者たち……飲食店の照明と看板の灯り、ビルの壁に飾られたネオンが煌々とそれらを照らし出している。
　そのビルは比較的古びていて、入口のテナントサインにも抜けている部分が何ヵ所かあった。二階は、20時には閉店の洋食屋とカレー屋、三階は数軒の居酒屋、そして四階に、半月前に訪ねたバー『Veil』がある。
　「こんばんは……」
　窓つきの扉をゆっくり開くと、店内にはマスターだけがいた。
　「おや、少し前に……研究の話を聞かせて下さった……」