冬に添う 三《匂い》「あの、ブラッドリー様……本当に宜しいので？」
「んだよ。地霊の元なら不満なんてねえだろ」
「いえ、我々は良いのですが……」
　ブラッドリーの眼前で老夫婦が顔を見合わせる。
　老夫婦、とはいえどブラッドリー同様人間ではなく、数百年に亘りこの地を司っている地霊だ。
　このか細くも頑迷な冬の国、その山麓の村で人と共に暮らし、種の温存や貴重な薬となる草花の生育に携わっていた。
　ブラッドリーともここ数十年の付き合いがあり、持ちつ持たれつの関係を築いていた。
　つまり、相手の素性は知れている。
　老夫婦は必要時以外は関わらないブラッドリーとは全く異なり、常に弱い人々を慈しむように守り、育ててきた。
　人間に親愛の情を抱かれるなど、精霊としてどうかとは思っていたのだが今はありがたい。余程子育てに向かない自身より、彼らの手元に置いた方がネロは育ちやすかろう。顔立ちも温和そのものを体現したかのような、ふくよかな老夫婦だ。

僕らにも慎みを見せてください！「アズール、今よろしいですか」
「どうぞ」
 
モストロ・ラウンジの締め作業も終え、あと１時間もすれば日付が変わるという時刻。扉越しに入室の許可を得たジェイド・リーチは、扉を開け、すぐさま閉める。この時間帯に、アズール・アーシェングロットの私室であり寮長室である部屋に入る際に必須の仕草である。完全に扉が閉じられたのを確認したジェイドは、改めて向き直り、尻を見つけた。
尻である。傷一つなく滑らかな白い肌を持つ、まろやかな形の良い尻だ。キングサイズのベッドの上に埋もれるように見えているそれは、当然持ち主の体と繋がっている。尻から伸びる白く柔らかそうな太腿の裏、ふくらはぎ、足の裏。上の方に視線を移せば、尻から繋がるきゅっと絞られながら柔らかな肉付きの腰。しみ一つない背中、背中の脇から少し見えている胸部、色が変わったためかより華奢に見える肩と、その肩を隠す長い銀糸の髪。照明を受けて真珠色に似た色合いへ変わり輝いている。

Fanatic escape　往来を闊歩する人の流れが激しくなり、数多の煌びやかなネオンで彩られる一日で一番街が活気づく時間帯。新年が明けて三が日も過ぎれば浮足立った空気に包まれた繁華街は常より行き交う人の数が増えて、高さの異なる色取り取りの頭の群れが流れていく景色が広がっている中で、人の波を挟んだ先に立つ死装束とも亡霊の衣とも言える白い特攻服に身を包んだ乾青宗と向かい合っている。
　世界から切り取られたみたいに、離れていても間近に居るかにその造形のひとつひとつが際立って見える。空恐ろしさすら覚える透徹な青い瞳がゆらりと揺れて、厚みのある唇は薄く開閉し微かに震える。漏れ落ちる呼吸の形まで感じ取れた。黙って目に焼き付けていれば肩が動くのに一歩、後退るのがわかった。