佐佐城 朔(ささき さく)はモニターに向かって中指を立てていた。

会話アプリ《トーク》は利用者がAIと会話をするアプリケーションだ。
時間や場所を問わず、相手に気を遣うこともなく、利用者が好きな話を好きなだけ話し続けることができる。
人の顔色を必要以上に伺わなければならない今の世の中で、こうして気兼ねなく本音を語れる場所というのは非常に需要がある。
だから佐佐城はこのアプリを使って自分の技術を人々に見せびらかそうと考えていた。
要するに作ったAIを自慢したかったのである。

「それなのになんで…」

彼がそう言って見つめるモニターには、一件のメッセージが表示されていた。
その一番上には『フィードバック』と書かれており、続けて下の行にはアプリに対する改善案がつらつらと並べられている。

ホストパロ　ネオン煌めく街を、娘と二人で歩く。周囲は過剰なまでに電飾で彩られた店がひしめき、雑踏を作り上げる声は下品な言葉で満ちていた。
　ルシファーはそれらに辟易しながらも、娘の後をついて行く。普段は通りがかることすらしない場所に来ているのは、彼女に頼まれたからだった。

「友達を紹介したいの」

　チャーリーにそう言われたのは、定例の食事会の時だった。
　離婚した妻に引き取られた娘との面会は、ルシファーの数少ない楽しみの一つだ。会う度に成長していく娘の姿に喜び、それを具に見守ることができないのが寂しかった。
　それでも、チャーリーが面会を断ったことは一度も（思春期でグレてた時も）ないし、恋人ができた時は必ず紹介してくれた。離婚後も良好な関係でいられたのは、偏に元妻の教育の賜物だろう。

悪魔パロ人間は興味深い生き物だ。
知れば知る程に奥の深さを感じられる。
理解出来る事もあれば、出来ない事もあった。

……今の私には、複雑に絡み合っている彼等の心は総じて理解出来ない物と化したが。

「……フー……」

飲み干したコーヒーが食道を通り、温度が胸に染み渡る。
対して、今読んでいる本はどうにも頭に染み渡って来なかった。
まるで砂が満タンの器から滑り落ちて行くかのように、数刻前に読んだ文章が残っているだけだった。

（今日はここまでか……）

溜め息を吐き、栞を挟んで本を閉じる。

……あの夜、あの夜が全てを空っぽな物にさせた。
そして……未だに私の胸を疼かせては空虚さを思い知らせて来る。

もう、あの夜から3ヶ月になるようだった。