斜陽の凪にて　苛立だしげな雰囲気を隠しもしない、神経質な足音が響く。

　帝国テュポーンの軍師であるアルナスルは、帝国の中枢である宮殿の回廊をやや足早に歩いていた。書庫で軍備の配置立案と帝国植民地にて施行する新たな律令案を組み、一人で没頭していたところ、慌てた様子の人間の軍人と部下に突然呼び出されたのだった。彼らの要件は厩舎で暴れ出した帝国の軍馬を鎮めてほしいと、些細な、極めてつまらない事柄だったが、帝国で使役する馬はただの馬ではなく改造を施された生体兵器であるため、暴れ出すと並の者では手が付けられない程凶暴であった。それらを宥められるのは厩舎の管理を行う調教師の一団か、星墜射手の称号と「星馬」の因子を持つアルナなど、限られた者にしかできなかった。なお、その肝心の調教師数人は、馬に頭を噛み砕かれて死んだらしい。

The show must go on.　この世は舞台、人間はみな役者。

　役者は揃った。舞台は整った。
　物語の主役は光輝ける二人の兄妹。悪役は異界からの来訪者にして侵略者の怪物、海流の悪魔。彼らを救うは異形の獣。
　さて始めよう。祝いの花は血に染めて、歓声には哀れな主人公たちの悲鳴を添えよう。
　輝き、輝き、足掻いて、足掻いて、伸ばして、伸ばして、伸ばした手を俺は嗤ってもいでやろう。
　お前たちに、舌と目と耳の肥えた観客を沸かせることはできるかな？

　さあて、ここからが開演、ここからが戯曲の始まりだ。
　最上で最悪の喜劇をどうぞご笑覧あれ。


＊＊＊


　悪意の乱流に揉まれる。
　右も左も、上も下も分からない轟々とうねる海流の中で、獣は疾駆する。
　己の権能たる櫟の防御と、公による加護でどうにか体を支えているが、少し気を抜けば流れに体を取られ、足を掬われる。

Where is thy lustre now？「中にいるあの子たち、長くは持たないと思うのでぇ……」

　貴方の力を一時的に強化させて頂きますよ、と口にする星の王者……既に枯れ木となっているが、それでも強い生物、神としての格を持つ結界の主は幽谷にそう告げた。


　異界からの侵略者。この世界における災害現象である「洪水」によって、現在ニブルヘルのみならず、結界都市や星喰みの民の領域も含め、地域一帯が危機に直面していた。
　ニブルヘルに属する一人の男……プロキオンを奪うため、彼の元いた世界から何万もの怪鳥が飛来し、各地を襲っている。そして、その首謀者たる悪魔がプロキオンの「子どもたち」──カノープスとチコーニャを悪魔の領域に閉じ込め、彼らと応戦していた。

The Hunter in the Wilderness　渇いた空気に混じる陰惨な「獣」の臭いが、狩人の嗅覚を刺激していた。


　文明都市ニブルヘルから南西方向に約十数キロ、行けども行けども僅かな草木すら存在しない荒野の只中に、幽谷はいた。
　正確に言えば、「幽谷」という呼び名は本人が名乗る自称。呼称としては「幽谷の狩人」が正しい。無論、そのように呼ばれた試しはないのだが。滅びた、或いは、滅びかけている異界を敢えて選んでは降り立ち、その世界で狩りを行って生計を立てている。些か変わった経歴の持ち主だが、それが本人なりのスタンスだった。
　此度降り立ったこの「底」の世界でも、幽谷はこれまで通りに狩りを行い生活している。しかし、幽谷の狩りの対象とは、一般的に思い浮かべられる野生動物の類いではない。

Canis Minor　妙に小綺麗な笑みを浮かべている、というのがその男の最初の印象だった。
　ユーダリルが彼と出会ったのは、ユーダリルの猟犬の「子どもたち」、もとい彼女の分身体の生成のためより良い「材料」を得るべく、摩天楼連なる文明都市ニブルヘルを散策していたときのことだった。


＊＊＊


　夜も深まり始めた時間帯ではあれど、街の至るところで煌々と人工の明かりが点けられ、どぎつさも覚える強い光で照らされた街並みには暗闇らしい暗闇がなかった。街の隅々まで一片の染みもなく照らし尽くしてやろう、という意思すら感じられるほど明る過ぎる都市、というのがユーダリルの感想だった。その過剰な程の明るさ故か、遅い時間帯にも関わらず通りを歩く人は多く、皆一様に活気に満ちていた。