そして、永遠の短さよ　警察庁警備局警備企画課近くの自販機コーナーにて、赤井秀一は降谷零の姿を見かけた。思わず小さく胸が弾む。まるで少年のような自分に人知れず苦笑を零し、赤井は降谷の姿を再び認めた。
　彼の手にはメモのような小さな紙が握られており、すぐ近くまで接近していた赤井に気付くことなく、そればかりを注視していた。長きに渡る潜入捜査を熟してきた降谷らしからぬ集中力の有り様である。この距離で気付かれない方が珍しい。
「降谷君」
　声を掛けて、ようやく降谷の青い瞳が赤井を見た。きょとんとした表情は、年齢よりも若く見られる彼の顔立ちをより幼く見せる。
　ふと気を緩めたのは一瞬だったのだろう。降谷は失態を恥じるような表情を浮かべると、すぐにいつも通りの澄ました顔を取り繕った。

声が聞こえた。
俺の名を呼ぶそれは、俺にすべてを忘れていいと囁いた。
背負わせた重荷も、勝手な願いも、もう俺を苦しめないからと。
とても優しい、とても寂しそうな声で。





誰かの名前を口走った。
それだけは、焦燥に埋め尽くされた頭の片隅でも理解できた。だが、それが誰のものなのかを考える余裕はなく、俺は力を失って倒れ伏した彼の身体に取り縋った。
滑稽なほどに震える指先を叱咤して、男の身のうちで悲鳴を上げているコアの状態を探る。そこに満ちているべきエーテルの欠乏は甚大で、捥ぎ取った羽の損失により浅くない罅割れが生じていた。
悩んでいられたのは、ほんの一瞬。刹那にも満たない時間だった。
かつて研究所で施されたことがある、コアに触れる遣り方を知っている。けれど俺にはそれを試した経験は一度もなかった。それに、これが男の望んだ結果であるのなら、俺の手は彼の意思によって拒まれるかもしれない。

心のまま自由に何処までも羽ばたいてほしい。
そう願って、その手を放したはずだったのに。

生きてほしいという私の言葉に応え、サンダルフォンは無垢な笑顔だけを残して飛び立ってくれた。
天司長の役割と、私の未練と。彼のしなやかな背に、私が託した羽はさぞや重かったに違いない。
それを背負ったまま、サンダルフォンは長い長い刻を身も心も擦り切れるまで一途に生きた。ついにはこの広い空の下、ひとりきりになるまで。
私が遺した言葉が、零した想いが、彼にどれほどの孤独を齎したことか。

再び意識を手放した身体を抱いて、私は目を閉じた。
いくら強く引き寄せても、しなやかな手足を摩っても、厚く重ねた羽で覆ってみても。サンダルフォンの肌は冷えていくばかりだった。流れ出るエーテルも止まらない。自らの意志で滅びを選択した彼を引き留める術は、私にはもうなかった。

乾いた砂が隙間から零れ落ちるような音がする。肉体の内側から響いているそれは、俺のコアが歌い上げる断末魔のささやかな音色だった。
この空の世界で俺という存在を構成しているために必要なエーテルが、コアに空いた小さな瑕からとめどなく流れ出しているのがわかる。
男に連れられてこの島に来る前までは、当たり前に聞いていたものだ。彼とふたりで過ごすうち、いつの間にか聞こえなくなっていたことにさえ、俺は気付かずにいた。
彼の言った通りだ。
俺のこの肉体は、おそらくもう幾日も保たないだろう。
それでいい。
最後に思いがけない遠回りを経てしまったけれど、これで今度こそようやくあのひとのところへ行けるのだ。
渇望したその時を目前にして、俺の心には確かな喜びが満ちていた。

その瞬間は突然に訪れた。


——何か。
微かな音を知覚したような気がして、私は目を覚ました。
サンダルフォンは私の胸元で、小さく背を丸めて眠っている。聴覚によらず感じ取ったささやかなその音は、彼の身体から沁み出すように響いていた。おそらくは、そのコアから。
今は秘されている彼の羽の、ちょうど付け根にあたる場所に手のひらを押し当てる。
そこから辿れる彼のコアへの道筋、その行き止まりの更に奥深く。小さく、けれど深く刻まれた癒えない瑕——その傷口にかさぶたのように重ねてきた私の力が、音を立ててひび割れようとしていた。
ざわりと、困惑を孕んだ焦燥が胸を撫でる。

「……これは、」

状況を掴みきれないまま咄嗟に力を送り込もうとした、その寸前。

サンダルフォン、と穏やかに低い男の声が呼ぶ。
事後の気怠い身体を草地に横たえ、うとうとと微睡んでいた俺は短く応えを返した——つもりだが、実際にきちんと音にできていたかは定かではない。
もう一度、今度は微かに笑みを含んだ声音で呼ばれて、次いで唇に柔らかく濡れた感触が触れる。驚いて目蓋を持ち上げると、俺の傍らに片膝を立てて腰を下ろしている男の蒼い瞳が見えた。陽の光を受けて美しく透き通っているそれは、涼しげな眦をごく僅かに撓めている。

「喉が渇いただろう？」

男の手には淡い灰紫色をした楕円形の果実があって、俺の唇にあてがわれているのはおそらくその果肉だ。薄く開いた隙間からそっと押し込まれた実はよく熟していて、喉に滴った果汁は甘く、男の言う通りひどく渇いていたそこを潤してくれた。