「隣、失礼しますよ」
「ン？　おう」
　HiMERUが隣に座ってきたことに燐音は顔に出さず少しだけ驚いた。ロケバスの車内にはまだ空席があって今日は全てが埋まるほどの人数は乗ってこない。
　まだニキもこはくも乗ってきていないが、この光景を見たら目を丸くすることは想像に難くない。多分二人とも突いたら藪蛇になると言わんばかりに何も言わずに後ろの方に座るだろうけれど。
　さて、この男は何か燐音に用事があるのだろうか。出会った頃と違って最近は燐音がわざと隣に座っても嫌な顔をするだけで普通に会話に乗ってきてくれるようになっていた。しかしそれも燐音から隣に座った場合の話だ。HiMERUからやって来るなんて燐音が怪しんでしまうのも無理はない。

ロケバス　ES方面へ向かっている帰りのロケバスの車内は静かだった。今日は朝早くから仕事だったし疲れているのだろう。燐音が十分ほど前に後ろを確かめたときはニキもこはくも眠っていた。ロケバスに乗った直後はコンビニで購入した弁当を食べていたようだったが、食べ終わって疲れから眠くなったに違いない。
　HiMERUは……眠ってはいないようだが随分と静かだ。ちらりと隣を窺えばパソコンもスマホも触らず窓の外を眺めている。伊達男は横顔も様になるなと思いながら口を開くことはしなかった。
　別に後ろの二人を起こしたいわけじゃなければ、このタイミングで話さなければいけないこともない。HiMERUと会話のキャッチボールという名の変化球を投げ合うのは楽しく、どんな球を投げたって最終的にはこっちに投げ返してくれるのがたまらなく楽しかった。HiMERUもたまに仕掛けてくると内心ワクワクが止まらないのだ。でも、今は違う。

出会いは奔星不良。一匹狼。乱暴者。
それが藤本燐という少年に付けられたラベルである。
別にそれでも構わない。なぜならそれらのラベルは今までの行いを端的に示している物であって、謂れのない流言飛語というわけではないのだから。
東京からほど近い地方都市。中学からの持ち上がりが多い地元の高校に進学したがゆえ、中学時代に荒れていた彼を知る者は大勢いる。
他校から進学した者であっても噂を聞いて「そうなんだ」と対して疑問にも思わず飲み込み、ろくに知ろうともしない内から遠巻きに眺めるだけだ。要は何がきっかけで爆発するのか分からない時限爆弾。対処方法は一つ、できるだけ関わりを持たない。そういう扱いなのである。
不本意だと思えたら良いのだろうか。しかし残念ながら燐はそれで傷付くことができる段階はとうに超えてしまっていた。

しいなの日「今日はおめェの日だってよ」
「えっ。今日はなすびの日っすよ？」
「なんだそれ」
　スーパーのなすび売り場に書いてあったっす、なんてニコニコと笑いながら、ニキはなすの煮浸しを食卓に置いた。これで本日の夕食は揃い踏み。ニキが燐音の正面に座ったところで、二人していただきますをする。
「で？　僕の日ってなんすか？」
「今日は4月17日だから、417をしいなって読むんだってよ」
「へぇ。初めて知ったっす」
「ほら。ファンの蜜蜂たちも盛り上がってくれてンぜ」
「あ、僕のアカウント」
　滅多に更新されることの無いニキのSNSには、1週間前の最後の投稿にファンたちから多くのコメントが寄せられていた。『椎名の日、おめでとうございます！』『今日はニキくんの料理本見て豪華なディナー作っちゃいました！』『ニキくんのぬいぐるみとお祝いしました♡』。