「俺には剣の才能しかなかったから、そうするしかなかっただけだ」

そう呟くアレンに、僕らはそろって首を横に振った。

「そんな言い方しないでよ！　剣の才能だってすごいじゃないか、僕を見てごらんよ！　こんなヘロヘロの剣筋でさあ！」
「そうよ！　10歳の時に兵士長に勝ったって聞いてるわ、十分すごいじゃない！」

どうしたことか、アレンはそれを聞いた途端に俯いて、拳を強く握り締めた。あまり触れられたくない話題だったのだろうか。

「その噂は曲解して伝わったものだ。兵士長を打ち負かしたのは12の時だ」
「そ、それ十分凄くない……！？　僕なんか全然」
「10の時に初めて動物を殺した」

凄みのあるアレンの言葉に、僕は口を閉ざすしかなくて、マリアもただ黙って、アレンを見ていた。

犬の絵　顔が湿っている気がして起きた。眠っていたのに起きた。顔が濡れた気がしたから、がばりと起き上がる他にないんだ。こういう経験はいくらかしたことがある。つまり、寝込みを襲われたんじゃないか？ってことだ。
　九龍城砦はいい寝所だったのに残念だ。起き上がった。借りていた寝椅子の上にがばりだ。
　信一がいた。
　夢か、いや、夢にしてはちょっと身近すぎる出演者だ。信一は白黒にはっきり分かれた毛並みをしたやつで、大ぶりの体躯にすんなりした足がついていて、住民からハンサムと評判だった。信一はただの飼い犬じゃあなかった。もっと言えば飼われてはいない。九龍城砦で暮らしている。
　九龍城砦の全てに通じたあの龍の膝下で、常日頃から牙を研いでいるのが信一だ。いざという時には研いだそれで外敵の一切をガブリとやる。それを自分の仕事だと信じて務めているのがそうなんだ。

詫びの品を2人で買いに行った「あの、水篠ハンター、道門は…どちらに？」

「あー…実は、その」

数刻前にちょっと水篠ハンターに呼ばれたんで、と言い残し消えた道門
その呼び出した水篠ハンターだけが現れ、道門の姿が見当たらず困惑する、今日中の書類を早く出して欲しいのだが、どこに行ったのか…

「その、落ち着いて聞いて下さいね」
「…はい？」

まさか出先で何かあったのか
思い詰めた顔をする水篠ハンターに緊張が走る、一体何があったのか

おもむろに両手を出すと、パリパリと音と光を放ちながら何かが出てくる

「その、道門…さ、ん…こうなっちゃいまして…」
「…………」

(いや、いやいやいやいや)

あまりの光景にダラダラと変な汗が噴き出る
水篠ハンターの両手には小さな鉢？水槽？があり中にはウニが一匹…え、ウニ？