この拳が護るもの⑥（終）　　１０


　元柳斎と卯ノ花、長次郎、源志郎が近付いてくる。太太とした黒眉をわずかばかり上げた元柳斎は、厳しいとも案ずるとも言える神妙な眼差しを雨緒紀たちに注いでいる。その隣の長次郎が目を丸くしながら「王途川殿、それに五番隊の皆さん、何故ここに……」と呟くと、雨緒紀はすかさず言葉を返した。
「四楓院の許可は得ている」
「厳原殿の許可は……」
　今度は答えることなく、雨緒紀は居心地悪そうに目を逸らす。伏せられた視線が再びこちらへと向けられ、何かを訴えかける小さな光が闇色の瞳の奥で輝いたのを見て取った弾児郎は、収まりかけた動揺がぶり返すのを自覚しつつ、必死に口を動かした。
「お前が連れて来たのか？　おれが昼間言ったこと……」

この拳が護るもの⑤　　７


　葉がことごとく落ち、枯れた細木ばかりが目立つ森でも、身を隠すには最適ということには変わりない。夜となれば視認性はさらに低くなり、視覚に本来の働きを期待できない分、他の感覚機能を頼りに状況を判別しなければならない。
　そしてそれは、こちらだけでなく相手にも言えることだ。森に入ってから追ってくる以外の別の虚の気配を感じていた長次郎は、前を行く元柳斎に目を据え直す。そのまま絶えず警戒を巡らせながら走り続けていたところ鼻先に一つ、冷たいものが触れ、ふと顔を上げた。
　頭上に広がる枝の向こうには、厚い雲が覆った夜空がある。どんよりとした雲から白いものがちらつくのが見えた長次郎は、思わず「雪だ」と息を漏らした。意識を闇に預けていたせいで感じなかった冷たさを、思い出した。