希望という名の罪⑤（終）　　７

　隊首会議は日が昇ってすぐに開かれた。緊急の招集ということもあり、任務や騒動の事後処理で不在の者を除けば、参加者は十三人の隊長の半分にも満たない。
　一番隊執務室に集まったのは元柳斎と雨緒紀、そして乃武綱、卯ノ花、不老不死、金勒のみ。今回の当事者である雨緒紀から騒動のあらましと作兵衛についての話を聞いた一同は、ついさっき起こった反乱とも呼べる事件のめまぐるしさに沈黙するしかなかった。
「渦楽作兵衛は拘禁牢に入れてある。あいつの所属は一番隊だから、処遇については山本が決めるのが妥当だと思うのだが」
　言いながら雨緒紀は参加者の顔を見回し、反応を伺う。誰も何も言わない。乃武綱と金勒は神妙な面持ちで床の一点を見つめており、珍しく隊首会議に顔を出した卯ノ花に至っては、まるで座したまま眠っているように薄く目を閉じている。逆に不老不死は、背中にのしかかるような空気感に落ち着かないのか、そわそわと他の隊長の顔を見比べるばかり。

希望という名の罪④　　６

　瀞霊廷内に設けられた拘禁牢。主に隊士の謹慎や処罰のために設けられたこの場所に、明確な罪人が入れられることはほとんどない。頭を冷やすどころの反省ではすまない騒ぎを起こした作兵衛がここに入るのはいささか不釣り合いかもしれないが、ここ以上に適切な場所はない。そんなことを思いながら、雨緒紀は牢への階段を降りる。
　自分に付いてくる二人分の足音を聞きながら、背後に意識をやる。憔悴しきった作兵衛は、あれから暴れることも恨みを紡ぐこともなく、自らの罪を掘り下げるように静かに連行されている。一方で取り乱しながらも作兵衛の助命を必死に嘆願していた長次郎も、今は無言のまま。悄然とした空気の中、平然なのは自分だけだと改めて実感した雨緒紀は、今度は死覇装の腰に目をやった。出てくる時に持って来た笠は、未だ下げられたままだ。

希望という名の罪③　　５

「あれは嘘だ」
　こちらを睨みつける作兵衛の声が、鉛の重厚感で臓腑の底へと沈んでゆく。「俺は山本重國を始末するためにここにいる」続けられた声に脳天を殴られた心地になった長次郎は、ただただ呆然としながら目の前の人物を眺めることしかできなかった。
　そこには自分を一心に慕ってくれた後輩はもういない。純粋さの下に隠した本性をむき出しにして冷たい狂気に身を浸す、一人の復讐者が存在していた。その目には自分以外――長次郎を含めた全ての人間を拒絶し、否定し、ひたすら孤独に徹してきた、悲痛な感情が宿っているのが見て取れた。
「何故……」
　足元から競り上がるこの感覚はなんだろうか。悲嘆か、憐憫か、それとも恐怖か。肋骨の下で渦巻く感情に喉を締め付けられる心地になりながらも、長次郎は凛然と作兵衛を見つめる。ついさっきまで先輩と呼んでいた人間の、隠しきれない不安に染められた声を聞いた作兵衛の方は、自虐的な笑みを崩さないまま訥々と話す。

希望という名の罪②　　２

　光と呼ぶには頼りない、淡々しい陽光が雲間から細く差し込んでいる。薄雲の下に広がる極彩色の紅葉は、その鮮やかさを存分に発揮できるまでの明度がないせいかどこか暗い影を落とし、山の方からゆるく吹き抜ける風の中をざわざわと漂っている。
　七番隊舎の見学から一晩が明けた。朝の定例会議を終え、真っ先に自分のもとへ来た作兵衛に、長次郎はこんなことを言った。
「作兵衛、今日は流魂街の見回りに行こうと思うのだが、付いてくるか？」
「行きます」
　即座に返って来た、打てば響くような返事。その声を発した本人が、どこへいくのですかと目だけで訴えれば、長次郎は緊張を孕んだ面持ちのまま答えて見せる。
「行き先は――」


　北流魂街七十五区。瞬歩を使いながら最短距離を移動してきた二人は、人目に付かないよう郊外に降り立った。草履越しにも感じ取れる乾ききった大地はそれだけで不作を想像させ、はじめて足を踏み入れる下層地区に心臓がせわしなくなるのを実感しながら、長次郎は辺りを見回した。

希望という名の罪①　　１

　子犬が子犬の後を付いて回っているようだ、と誰かが言っていた。なるほどと雨緒紀は思う。言い得て妙とはよく言ったものだ。
「長次郎先輩！」
　弾んだ声が白く希釈される秋の空に響き渡ると、外出先から戻って来た長次郎はぴたりと足を止め、体ごと後ろへ振り向く。その顔は元柳斎を呼ぶ時に見せる、溌剌さを前面に出した子どもの顔ではない。引き締めた表情の下には自分の不甲斐なさをあらわにするわけにはいかないという、成熟した大人を演じる若者のような緊張をひた隠しにしており、その凛然とした面持ちは普段の長次郎を知っている人間からするといささか不釣り合いに見え、雨緒紀は声を出して笑いそうになってしまった。
　だが、先輩としての長次郎しか知らない新人隊士には、その演技は真実として目に映っているらしい。