こっち向いてよ、モーニングダーリン！「♪♪♪~」

男が鼻歌交じりで、手にしたフライパンの上にベーコンを載せる。貴重な分厚い二切れを慎重に、油を引かず、弱火で揺らさず、じっくりと。多少時間はかかるが、焦ってはいけない。やがて熱を与えられたベーコンが、ジューシーな肉汁を溢れさせながらぱちぱちと弾けだす。軽やかな音色だ。ふわり、強烈な旨味の気配を漂わせて、狭いキッチンスペースに香ばしい燻製の香りが広がっていった。よし、ここからはタイミングか肝心だ。決して焦がさず、しかしだからと言って焼きが甘くもない絶妙の塩梅に仕上がるように。表面はカリカリ、中からはジューシーな肉汁があふれ出す瞬間こそがベーコンの真骨頂なのである。ふちが僅かに縮み、裏面に綺麗なきつね色の焦げ目がついたのを頃合いにして、エグザベ・オリベは卵を二つそこに割り入れて蓋をした。目玉焼きは取り合えずこれでよし。オーブンの中にはベーグルと半分に切られたトマトが、綺麗に二つ並んでしゅうしゅう音を奏でている。フライパンの隣のケトルの湯は、もう後わずかで湧きたつ頃合いだ。とっておきの果実も良く冷えていて、つやつやと美味しそうである。緑の色彩も鮮やかなリーフの水気を切って皿に移したエグザベは、そろそろか、と全ての火をいったん止めてキッチンを後にした。

深夜、暗く静まり返った廊下に黒い影が揺れていた。
ゆらりゆらりとふらつきつつ、壁に手をつきながら、影──無名はなんの宛もなく長い真っ黒な廊下を這いずるように歩む。



この時間、無名は本来寝室でゆっくりと睡眠をとっているはずであった。しかし、その眠りは過去の記憶を鮮明に再現した悪夢に妨げられてしまった。
これまでも、悪夢に魘され充分に睡眠を取ることが出来ない夜は幾度もあった。しかし、その悪夢がこんなにも鮮明になったのは、あの日、同郷にしてその生き残りの片割れであるもう一人の『鸞』の言葉によって、失っていた記憶を取り戻したからだろう。


夢の中の『紫鸞』は『彼女』をあと一歩のところで救えなかった。その人は、炎に包まれた村の建物の中、紫鸞の腕の中で今まさに息絶えようとしているのに、「私は平気」と涙に暗れる紫鸞を気遣った。孤児だった紫鸞を拾いあげてくれた里を、一際目をかけ、育てあげてくれた姉のような、母のような存在の彼女を、こんな結末にしてしまったのは紫鸞自身だというのに。

掴んだこの手を離すなブレイバーンの両掌の上でぐっと伸びをする。
春のぽかぽか陽気に「ふぁ～っ」と欠伸すら出るのだからイサミ自身もたるんでいるなと感じるが
今日は、2人でゆっくりしようと決め
日光浴でもしながら花見を楽しもうとのブレイバーンの提案でこうして桜を2人で愛でていたのだ。

気温は20℃
少し汗ばむ程度のちょうど良い暖かさ
ブレイバーンと同じ高さでゆったりとくつろぎながら伸びをするイサミの姿は猫のようにも見えるだろう。

『イサミ、暑くはないか？』
「……ん、大丈夫だ」
ぬっ、とブレイバーンの頭がイサミの少し火照った身体に影を落とし涼しい風を贈ってくれるのだから。
『イサミ、お茶と桜と言えばJapanでは三色DANGOだと聞いてな用意してみた』