「オロロソさまって兄貴なのか？」
　抵抗軍への対策、その会話を聞かれていたのだろう。顔を見るなり聞いてきた赤鬼に、「それがどうかした？」と逆に問う。
「魔王で兄貴って……鬼かっけェなあ！」
「意味がよく分からないんだが……」
　目を輝かせている彼曰く、年長者とは指導者であり、ゆえに強いものらしい。だからこの魔王は強いのだと、そう褒めているのだろうか。
　あるいはそんな風に、と思う。なにもかもが絡んでしまったならば、いっそ一まとめにして、ただ沈めてしまえば良いのだと。
「鬼かっけェから、鬼兄貴って呼んでもいいか？」
「それはやめてほしいかな」
　うな垂れた顔に苦笑で答えながら、ふと、覚えのあるくすぐったさを思い出した。

　後ろに大きく跳んだ赤鬼は、なにやら考えているようだった。
　しもべとしてのお手並み拝見。早々に追い詰めてはいたが、彼はまだ諦めていないようだ。考え事が口から出るのか、もうこの手しかないなどと、筒抜けになっているのも構わない。ここからどうあがくのか、楽しみではあったのだが。
　だからこそ、同じ一撃だったことに、どうにも拍子抜けしてしまった。一連の大仰な構えは、どうやら気合いを入れただけらしい。確かに重さは増していたが、それにしてももう少し……。
　かつて渦に足を浸した誰か。よく似た純粋なその赤も、ひとたび混ざれば、すぐに淀んでしまうかもしれない。
　だからこそ、と思う。魔王の一撃に倒れた体を、両腕で引き上げた。

谷底に降る。「戻る前に一つ相談がある」

　そういって、彼……ヨルンはタイタス大聖堂の大広間に来るようロンドに告げた。──それは教皇さまからの後押しで選ばれし者と共に各地を巡り、フレイムグレースに向かう道中のことだった。
　きっと言いづらいことだったのだろう。ロンドが約束の時間にかの場所に向かうと、彼はしばらくの間ロンドの到着に気が付かなかった。遠目から見ても大火の前に立つ彼の表情は重く、じっと手に握った何かを見つめている。
　意を決してロンドが声をかけると、「あぁ、もう時間か」と彼は顔を上げた。その目は炎を目の前にしても光を通さない夜闇のように黒く、これからする話がそれだけお互いにとって重たく根深いことなのだろうことを知らせていた。

　しもべにするか見定める。言われた赤鬼が招かれたのは、並んだ食事の席だった。
　なぜ食事なのかとは思ったが、取り取りの料理を前にすると、すぐにどうでも良くなった。相性の良い酒に、見たこともないような珍味まで。口にするたび、思わず感動の声が漏れてしまう。そんな様を見ている魔王は、時折小さく笑いながら、ていねいに箸を進めている。
　平らげた夢見心地に浸っていれば、合格だ、の一言に引き上げられた。
　今のどこがどう合格だったのか。かねてからの疑問を口にすると、彼は箸先から上げた目を細める。
「膳を残さない。それだけで十分だよ」
　食べ方はあまりよろしくはなかったが。付け加えられた指摘は、酒の甘味で誤魔化した。