夢で逢えたら活気あふれる街を歩きながら周りを見渡す。
人、ひと、、ヒト。
その人混みに紛れて自分も仕事場へ足を運ぶ。
周りは時間が流れているけれど、自分だけ時が止まったまま。そんな気持ちになる。

「……ただいま。」

仕事を終え帰宅する。真っ暗な部屋に向かって自分の声だけが響いて手を強く握った。
どれもこれもあいつが悪い。
隣に人がいることが当たり前になりつつある事に困惑する。

「ちっ。」

苛立ちを舌打ちで誤魔化し風呂へ向かう。
こんな時は前は出来なかった湯を張った浴槽でゆっくりするに限る。

天井をぼーっと眺めていると、急に浴室のドアが開いた！

「伴！今帰ったぞ！！！さっきの歌はなんだ！もう１回歌ってみろ！」
「は？歌ってなんだよ……てか開けるな。」

「お二人さま、カップル割で大丈夫ですよ」

ふいにそう声をかけられたのは、水族館のチケット売り場だった。財布を出しかけた真島に係員の女性が微笑みながら言った何気ない一言で、ユキの指がぴくりと動いた。

「……カップル、って……」つぶやく声は ごく小さく。ユキはチケット売り場のガラスに映った自分と真島の姿へ目を向けた。並んで立ち、手をつないでいる。ちゃんと『恋人同士』に見えるらしい。

「ふふっ……へへ……えへへっ」少し遅れて頬がにやけてきた。気付けば指先が胸の前でくるくると踊り、足元では軽くつま先が交差する。恥ずかしさと嬉しさが入り混じったその仕草は、まるで花が咲いたみたいに幸せそうだ。

「カップル、って……わたしたちが。ふふっ、ちゃんとそう見えるんですね……真島さん」小声で呟きながら真島の袖をくいと引っ張る。言葉にはしないけれど、その目が、「うれしいです」と言っていた。

仮面の下はその子供は、ある日突然ジャックとライカンの前に現れた。

｢おい、じっちゃん！ズルいだろその手は！｣
｢これも戦略のうちだ……チェック。｣
嬉しそうにライカンの白いナイトを弾くジャック。そう、あれはいつものように、じっちゃんにチェスで容赦なく追い込まれいたときだった。
チェックということは、まだ王手チェックメイトではない。どこかにこの窮地から脱する手立てがあるはずなのである。だが、どこに……？ジャックが文字通り頭を抱えた、そのとき。
｢──ナイトをE5に動かせ。｣
｢誰だッ！？｣
茂みの影から凛とした声が聞こえて、ライカンは反射的に椅子から立ち上がった。一方、ジャックは落ち着いた顔で茂みへと声をかける。
｢ずっとそこにいたな？とうとう痺れを切らしたか。｣