三勇士の同窓会　ハートランド郊外にある、小さなビル。その地下のバーに、大きなリュックサックを背負った青年が駆け込んできた。
　
「すまねぇ、待たせちまったな」
　
　そう言いながら、赤い瞳の快活そうな青年――九十九遊馬は、先に席についている二人のもとに駆け寄った。
　
「一五分四二秒の遅刻だ」
　
　ブルーグレーの瞳の青年――天城カイトが、ぶっきらぼうに答える。冷たい言葉に反して、その表情は柔らかい。
　
「テメェも遅れてきただろうが……まぁ、そんなこったろうと思っていたが」
　
　頬杖をつきながら、藍色の瞳の青年――神代凌牙は呆れ顔で呟いた。ガラの悪そうな服装の割に、この中で一番義理堅いのは彼らしい。
　
「わりぃわりぃ。店まで選んでもらっちゃって。ありがとな、シャーク！」

「もうそろそろ雨も止みそうですけど、足元が悪いので今日の体育は自習にしますね。体育館は3年生が使っているし、保健の授業も特に遅れてないし……」
　私もテストの採点終わってないし。そうボソリと言い残して体育教師は部屋を去った。どう見ても自らの体裁を守るためだけに「何かあったら職員室まで来てね」と声をかけることも忘れずに。
「あーあ、サッカー楽しみだったのにな」
「いいじゃないですか遊馬くん、今週は宿題が多いし、この1時間でできるとこまで片しちゃいましょうよ」
　教師不在の教室はあっという間に賑わいを取り戻す。しかし、こういう事の度に皆喧しくして隣の教室の担任が乱入してくるということが度々なので、最近はどの生徒もその辺りの塩梅を弁えているようである。遊馬がちらりと見た先で小鳥は既に課題に取り掛かっているようであり、それならと鉄男の方を見ても同じく。放課後の時間を確保するためなら真面目にこの空き時間を有効利用しようということらしいが、遊馬にはそのやる気がとんと湧いてこない。隣にやってきた真月は自分のノートを机に出した上で、遊馬の鞄の中を問答無用で漁る。

甘えることを教えたのは、貴方だから　誰も来ないはずの場所に何故かその人はいて、やってきた遊馬を無言の微笑みで迎えてくれた。
　満員のホームスタジアムでノーゴール、晴天にまるで似つかわしくない惨めな敗戦。またもや首位は遠のいた。向こうのシーズンが終わってすぐに、この試合に間に合うよう飛んできてくれた彼にも不甲斐ないところを見せてしまった。
　何の数字も残せないまま八十分過ぎに下げられた自分が腹立たしくて、そんな自分を誰にも見られたくなくて、そっと群れを離れたのに、彼にはすべて見透かされている。オレもここで頭冷やしてたんだよ、と彼は笑う。
　隠し事ができない。弱いところを見られている。
　だけどさらけ出すことを初めて自分に教えたのは、他ならぬ目の前にいる彼。

Burn you　ノートパソコンの画面に現れた少年はこんがりと健康的に日焼けしていた。レバークーゼンのアパルトメントの片隅に、懐かしい日本の夏の空気が一瞬流れ込む。ぎらつく太陽。蝉時雨。練習終わりの氷菓。
「ははっ、よく灼けたなあ」
「もー毎日毎日暑くて敵わんじゃ」
「夏休みに入ると日中の練習が増えるからな」　　
　今、日本は二十二時過ぎで、ドイツは練習が終わったばかりの午後。時差が十三時間もあると、リアルタイムでの会話はこのタイミングくらいしかない。しかも互いに遠征が入ったせいで、こうして話すのは三週間ぶりだ。
「ほら、こんなに色が違うんスよ」
　遊馬はTシャツの裾をぺろんとめくって、引き締まったお腹を見せてくる。まるで灼けていないお腹と真っ黒に灼けた腕の色の違いは確かに面白かったが、その無防備さがオレ以外の奴に発揮されていないことを祈りたい。

ゆうずつ「風のうわさで聞いたのだけれど、遊馬って明後日がお誕生日らしいの」
　風のうわさ、と聞くと、まあせいぜいそよ風ぐらいを思い浮かべるだろうが、凌牙にとってそれがそよ風程度で済まないことは璃緒もよく理解しているところだろう。
　友だち、だろうか。あるいは学年で言えば遊馬は凌牙の後輩ということになるのだが、とてもそんな接し方をしようとは思わない。第一凌牙はまともに授業を受けていないので、学校という場で先輩ヅラをするのはどう考えても筋違いである。それならば、というところでの「友だち」だが、これほど居心地の悪くむず痒い言葉もない。
　しかしとにかく、名目は何でもいい。凌牙は遊馬のその日を黙って看過できなかった。自分でいいのかとか何をすればという部分は一切解決していなかったが、絶対に何かはしないと気がすまなかった。生まれた日だ。巡り巡って凌牙を、七皇を救った男の誕生日。こんな節目がないと、凌牙は自分の中に眠る遊馬への表現不可の感情を発露できないと感じた。

幇助犯　将来の夢、と称して構わないほどに、遠くて実現可能性の不確かな希望であった。瑠那が初めてそれを耳にしてからもう5年が経とうとしている。
「お誕生日が来たから、ってことかしら」
　天城カイトは九十九遊馬に惚れている。その響きがいささか軽率に聞こえるほどに惚れている。
　今日起きた一切を「言ってしまった」とだけ簡潔に白状したカイトは、ラボの広すぎる玄関で雨に降られたまま座り込んで、もう二度と立ち上がれないのではと思われるほどに意気消沈していた。瑠那がバスタオルを差し出しても応じなかったので頭に被せてやったが、それにも反応しない。この貧弱な男のことである、どうせ放っておくと風邪をひくので瑠那がぐしゃぐしゃと髪を勝手に掻き混ぜれば、ようやくカイトは座ったまま少し身じろぎした。