34「パパ？！ここは？！」

「呪術高専だよ！私と悟の母校で光も通うだろうね！」

「そういうことじゃなくて！仕事の話をしにきたんだよね？！」
私は混乱した。それはそうだろうと自分でも思う。

「そうだよ？ここは呪術師の拠点だからね。普通の会社みたいにいろいろな部署があるんだよ。」

「えぇ……」

「普段悟はここで待機してて、任務もここから行くんだよ」

「今日は悟いるの？」

「今日はまだ地方から帰って来てないんじゃないかな？」

私はいろいろ諦めた。諦めてとりあえず話を聞いて断れるなら断ろう。
いくらなんでも同じ職場はどうかと思う。

「学長が古い友人なんだ。高専で彼だけは実の事を知ってる。」


通された学長室のソファーで、私とパパが隣に座り、向かい側に学長だと挨拶された男性が座っている。

どんぐりひろいやさんかんたろお２　腕の中にいる夏太郎を抱き寄せる。
　と、記憶よりも毛深い手触りに尾形はばちりと目を開けた。
　どういうことだ？　家に毛皮のコートはないし、カバンやマフラーもない。夏太郎の持ち物の中にもそういった毛皮のものはなかった。
　恐る恐る布団をめくると、中にいたのは一匹のタヌキだった。
　スヤスヤと眠るそれを起こさないように布団を戻す。尾形は強めに目をつぶった。どういうことだ？　ともう一度考える。
　確かに昨晩、夏太郎を家に上げた。木の根っこが家だと言う子どもを、そのまま放置しておくほど血も涙もない人間ではない。いや、他の見知らぬ子どもだったら交番に連れて行って終わったかもしれない。どうしてだか夏太郎は放っておけない気持ちになった。

『手を伸ばす幸福』　いつか、誰かと。

　いつも、あんたと。


　いつか、誰かの。

　いつも、君の。


　心のベクトルなんて、関係ない。

　今ここにいる自分が、すべて。




　駅から南北に延びる公園の切れ目から広がる光の波。色とりどりの出店が道の両側を埋めて、どこまでも延びている。
　公園の木々の上に見えているのは熊手の屋台だろう。

「盛況、だね。」
　横断歩道を渡ったところで、広がる景色と吸い込まれていく人の流れに寂雷が感嘆したように息をつく。
　思わずこぼした言葉に、けれど隣に立つ男は赤い目を険しくしてその穏やかな横顔をにらみ上げた。
「あぁ。
　シンジュクだって似たようなもんだろ。」
「まあ、ね。
　けれど、こういう祭にはその街の色というか匂いがでるものだよ。」

Yellow Belly 1.
　絶好調を標榜して憚らない男がその病を得たのは単なる偶然だった。
　任地から離れた街にある静かなバーのスツールのうえ、グラスの底に残ったわずかなバーボンを楽しみながら帰宅の頃合いを窺っていた彼の背に見知らぬ男が手を触れた。剣呑な気配に振り向くと男は慌てたように手を放し、失礼、とごく簡単に詫びてみせる。失礼した…知った顔だと思ったものだから。
　誰だか知らないが口説かれるつもりはない。笑顔に拒絶を滲ませると、気圧されたように男は身を引いた。本当に違うんです…あなたには、他意も興味もありません。ただ、ただ…死んだ親友に…見えて…。
　それは予想以上に弱い口調だったので、彼は初めて相手の顔を見た。誠実そうな男だ。そして疲れている。清潔なシャツの襟は崩れ、タイを引き抜いた胸元は漂うアルコールに薄っすらと赤らんで、しかし秀でた額は蒼褪めていた。なおも迷惑を詫びつつ去ろうとする男の体がゆらりと傾いだのを思わず抱き留めたのは生まれ持った何かのせいだったが、その腕の中で件の男は口許を押さえ激しくせき込み崩れ落ちる。いささかの切迫感を以て名も知らぬ男に呼びかけ、脱力するからだを抱きなおしたそのとき、真夏の草原のようなにおいが立ち込めた。思わず見おろした足元には、淡い紫のアスターが降り積もっていた。