呂劉（前日譚）徐州の風は、故郷のものとはまるで違う。
匂いも、潮気も、その温度すら、何もかもが異なっていた。
肌に纏わりつくようなその空気は、都で感じた不愉快な視線とも重なるようで、呂布は僅かに顔を歪める。
武を奮えばどのような者であってもその目に畏怖を宿した。だが、それだけではない、その裏で混じり合った侮蔑の色。
生まれは何処か。親は誰か。都に染まった文化の中では、その問いから逃れることはできなかった。
個の武であれば比べ物にもならないような奴等に、何故己を評価されねばならぬのか。
――要らぬ感情を思い起こしていることに気付き、振り払うように息を吐いた。
劉玄徳。救援の依頼に応えたというが、どうか。
虎牢関で刃を交えた時、そこらの雑魚よりは骨があると感じたがあれから状況は変わった。権力を得た獣が腐臭の漂う方へ転がり落ちていく様を幾度と見た。

■「Off-White Morning」──Francisの休日、Izaackの訪問午前九時。
珍しく時間に追われない朝。

Francisはシャツの袖をまくり手元のカップに温めたミルクを注いだ。
休日にコーヒーを入れない理由は簡単だった。
「気を緩めたくない」
ただそれだけだった。

──ノック。
扉を叩く音が二回。遠慮のない、記者の音。

「……こんな時間に誰か」

扉を開けるとやはりIzaack Gaussがいた。

「やあ、休日に一人でミルクなんか啜ってるって話を聞いてさ。
これは是非とも邪魔しなきゃ、と思って」

「……誰に聞いたのですか」

「それは、記者の秘密」

Izaackは勝手に靴を脱ぎ部屋の中へ。
Francisは眉一つ動かさず扉を閉めた。

「……休日は干渉を望みません。煙草の灰も」

「消してる。ほら」

片手に新聞、もう片方には紙袋。

■「Fog and Cream」──1955年、早朝の配達路地にて「おや、また新聞に煙草くずが挟まっていたようですね。あなたの仕業ですか？」

Francisの手がしなやかに灰を払う。
まだ朝焼けも滲まない5時過ぎモーテル裏手の細道にて。

「へぇ。気づいたのか、やっぱり。あんた……いっつも無駄に目ざといんだよな」

Izaack Gaussは煙草をくわえたままくつろいだ様子で空き瓶に腰を預けていた。
コートの襟を立て夜勤明けのだるさを隠そうともせず。

「配達は“整って”いるべきです。少なくとも、朝食時にあなたの悪癖まで添えたくはない」

「へぇ……牛乳の中に俺の煙草が混じるぐらいが丁度いいんじゃないか？味気ないあんたに、ほんのちょっとスパイスってやつをな」

「それは“毒”では？」

「かもな。毒味がてら呑んでみるか？」

タイトル未定3月31日夜半。
人語を話す謎の意思天体に対する無力化、及び捕獲任務が終了した。

特別捕獲装置に入れられ天文台へと連行される意思天体を眺めるオクタビウスの横顔からはなんの感情も読み取れなかった。
普段はまんまるな目を鋭く細め、珍しく焦点の合った瞳は黒く黒く僅かの光も発していない。
戦いの熱気を連れ去った冷たい夜風に頭の花弁をいくつか舞わせ佇むコクシア嬢は急かすこともなくそれを見ていた。
ふと彼の身を包むオレンジ色のツナギと無機質な鉄の首輪が目に入る。
受刑者である事を示すそれら。
常にエージェントの監視下におかれ名前すら呼ばれない。あの意思天体と同じ。
この子もこうして捕まり収容されたのかもしれない。

…『自己検閲特性』という、自在に自身の存在を秘匿できる能力を持った彼が。