お人形遊びしのぶは時折義勇を「お茶会」に招くことがある。

蝶屋敷の奥の奥、増築されたそこは洋風な造りになっていて、ドアを開けると桃色を基調とした壁紙や絨毯にテーブルクロスと、極端過ぎる少女趣味の部屋が広がっていた。

椅子を引いて義勇に座るよう促す。西洋では「れでぃーふぁーすと」なるものがあるそうだ。義勇は何が何だか分からず首を傾げるだけだったが。

暫くしてしのぶが配膳用の木製の台車を引いて戻ってきた。直ぐに壊れてしまいそうな見た目のティーセットが乗っている。段になったプレートには洋菓子が沢山飾られていた。

「アフタヌーンティーですよ」

しのぶは義勇の前にカップを置いて紅茶を注いだ。
義勇は不思議な味がして放って置くと苦みが増すこのお茶のことをあまり好きでは無かった。洋菓子は様々な食感があり面白くて好ましいと思うのだが。どちらかと言うと菓子で茶を飲み込んでいた。玉露が良い、とは言えない。そのような我儘を気軽に言える間柄でも無かった。

偏食の鬼と綺麗なものが好きな人「ちょっとそこのお兄さん、永遠の美に興味はありませんか？」
冨岡は足を止め、ゆっくりと振り返った。短い黒髪で身形の良い男が優しい顔で微笑んでいる。
「興味ない」
知らない男だった。話を聞く理由も無いため簡潔に返事を返すと、冨岡はそのまま背を向けようとした。
「待って下さい！ある御方が不思議な力で永久に続く美しさを約束してくれるんですよ。貴方みたいな方は特に……そう、貴方には……」
有無を言わせないとでも言うように男の目は冨岡に真っ直ぐ向けられていた。瞬き一つ無くジッと此方を見つめている。ある一つの言葉が気になり、冨岡は口を開いた。
「不思議な力？」
「そうです、本当に摩訶不思議な力なんです。気になりませんか？」

にょぎが妻のスマホゲームに課金したい飲み会の後実弥が指輪を外して帰って来たことが一度だけあった。聞くと、外れてしまったから無くさないように財布にしまっていたと言う。瘦せたんだなと、栄養のある美味しいご飯を作ってあげようと彼の体を気遣い健気に思っていた半年前。
「嘘つき」

匡近が言っていた実弥の初恋の人。恐らくその日に出会ったのだろうな。その人を騙して浮気をしていることを私は知っている。その人に触れた手で、口説いた唇で、何食わぬ顔で私の作った料理を食べ、宝物だとでも言うような触れ方で私を抱くのだ。
「私の恋した実弥は百年前に死んだ、お前とは違う」

私にはとても愛していた恋人が居た。優しくて誠実で、私の駄目なところも優しく包み込んでくれるような人だった。そろそろプロポーズしてくれるだろうかと思っていた矢先に出会ったのが前世の記憶を持った実弥だった。昔と今は関係ないと、思っていたのに。

一般人とは住み分け大事だよねそれはとんでも無い血鬼術だった。鬼の首は斬り落としたものの、その異常なまでの執念で消え失せる間際に放たれたそれは、不死川の脳におびただしい量の知識を流し込んだ。思考の目まぐるしさに頭を抱えて蹲る。不死川はある一つの言葉が気になって仕方がなかった。
「さねぎゆ」
その言葉と共に頭の中に現れては消える見たことも聞いたこともない文書や絵、それらは全て己が嫌いだと公言している冨岡とのものだった。あの澄ました顔で人を見下した様な発言をするいけ好かない男は、その作の中では不死川に好意があり可愛らしく頬を染めたり泣いたり笑ったり表情がとても豊かだ。
挙げ句本当は言葉足らずで消極的で末っ子気質だと言う。にわかには信じられないそれらは、しかしこれまでの冨岡の言動を思えばストンと納得のいくものだった。ではここ最近冨岡がおはぎを持ってしつこく追いかけ回して来るのは馬鹿にしている訳では無く、本当に己との仲を良くするためだと言うのか？