シュトーレン　ハロウィンも終わり、世は既にクリスマスの足音が賑やかに近づいてくるそんな頃。

『しゅとれん？』
『そう、シュトレン。』

　聞き慣れないその単語に首を傾げる俺に、レシピを渡しながら先輩が教えてくれた。
　曰わく、サワー種にナッツやドライフルーツをあわせて作られるドイツ由来の伝統的なクリスマス菓子で。
　クリスマスを待つ『アドヴェント』の期間に少しずつ食べる為に日持ちするように作られてきたということだった。
　昨日より今日、今日より明日、より美味しくなっていくその味に、キリストの生誕を待ちわびる想いを重ねるのだと。
『アドヴェントカレンダーと同じだな。』
『え？あれってそんな意味があったんですか？』
『何だと思ってたんだ？』

蝶よ花よと目覚ましの音に目を開く。ピルボックス病院に勤めだしてそろそろ2カ月がたつ。途中出張で2週間ほど離れてしまったこともあったけれど、いまは落ち着いて日々を過ごしている。アーカムにいたころとは大違いだな、なんて考えながら寝間着から病院に行くための服に着替えた。
「さて、今日は何人出勤している事やら」
枕元で充電していたスマホを起動してステイツを立ち上げる。ピルボックス病院のページには10人近い人数が表示されていて少し笑ってしまった。これだけいるのだし、今日は買い物に行って最近少し楽しくなってきた料理をするのもいいかもしれない。無線を入れて出勤の挨拶をしようとスイッチを入れたのと同時、大きな声で呼ばれて少しだけ驚いた。

さかなだったいつかないか　何故か小さい頃から海の夢をよく見る、特に海が好きだというわけではないのに。実家は海から遠かったしそう出かけることもなかったから、自分の中でぼんやりと憧れというか、砂浜と大きくて底知れない波打つ水の塊というイメージが知らないうちに膨らんでいったからかもしれない。
　子供の頃は、何かの拍子で熱帯魚とかサンゴ礁とかの自然番組とか、赤い髪の人魚の少女が泳ぐようなアニメーションを見た後はそんな美しく温かい海で泳ぐ夢を見たけれど、あの災害の後はものすごい勢いで迫ってくる濁って重く油と泥のにおいがする水に飲み込まれる夢を見た。その水は身を切るように冷たくて、あっという間に息が詰まって怯えて目が覚めた。でもいつの間にかそんな海や水の事は頭からすっ飛んで、血糊と汚物と悲鳴と呪いにまみれた夢ばかりになったけれど。