ハルシャルはらすめんとその日、屋敷の縁側でなんぞ溜息を吐いてぼんやりしている、屋敷主の弟子である青年が居た。
どうも今朝方「チィ」と喧嘩をした――というか一方的に乙女心を悪戯に揺さぶるような事でも言って怒らせた――らしく、妹分だと親しくしてきた娘から大きな紅葉を頬に頂いてしまったらしい。
ひりひりと痛む頬を治療もせずそのままにしている時点で、反省の色は見えるが、「何故」が分からない辺りがまだまだ朴念仁。
人生経験の浅い少年という面があるということなのだろう。

チィの世話が第一の使命、己の存在理由である。
だが仲間を認識する程度の知能はあるのと、チィがムネチカと出掛けている以上、彼女の世話が今は必要ないという理由の複合から、凹んでいる仲間を慰めるというモードに判断が切り替わった。

いい男といい旦那は等しくないハクオロは過去の責任を放棄してしまった精算として、皇ではないが補佐として城に戻ることにした(というか周囲の圧に負けただけともいう)。
戻ってきた後、ベナウィがまだ独り身と聞いて固まる。

「家族をいい加減作らないのか、ベナウィ……もしや、まだインカラを斬ったことを罪などと言ってるのか？　あれは必要な事だったと……言い切るのは不味いだろうが、当然の帰結だったと、思う。おまえだけが背負うことはない」
「いえ上皇、全くないとは言いませんが、単純に機会が無かっただけですよ」
「だったらせめて見合いをしないか？　いや女性が苦手というなら無理には勧めないが」

やんわり問うて、来ていた釣り書きを眺める。
何人か見繕ってお見合いを勧めて来るハクオロ。

母がいない「なん、で？」

すとんと何かが断ち切れたような夢を見た。
その中身が何だったかはまだ幼い娘にはよく分からず、目を覚ましたらそのわずかに掴んでいた切れ端さえどこかに消えてしまった。
ぽろりと雫が頬を流れこぼれ落ちていく。

「は……さま？」

誰よりも大事な母が城から姿を消したと知ったのは、一月も経ってからの事だった。


「なん、で？ねえお父様あっ母様は？ははさま、帰ってくるって、ちょっと遠くにお仕事しに行ってるだけって！お父様、そう言ったでしょう？！ひゅ、ふ、ぐっ」
「クオン、落ち着くんだ。クオンっ」
「や、だ。やだよおははさまっ母様帰ってきてええっっは……」
「……カルラ……」

暴れてどうにもならなかった娘の背後から首に手刀を振り落としたのは芳しくない顔色をした三つ編みの女だった。