何れ夢中にさせてやる「恋人に何を求めます？」
「えっ。なんですか藪から棒に…」
「ふふ、いえ。観音坂さんの好みはどんな男性なのかなと思ったので聞いてみたんです」
「……」
「そんな警戒心剥き出しで見つめないでください。純粋な興味ですよ」
「…好み、なんて考えた事もなかったです。私みたいな女に好意を持ってくれる男性なんていないと思いますし…。けど、そうですね。こんなだらしなくて頼りなくて影の薄い女でもいいよって言ってくれる人…ですかね」
「…自分を受け入れてくれる相手が良いと？」
「もちろん、ありのままの自分を愛して！なんて言うつもりはありません。私だって相手の為に何かしてあげたいと思うし、その為に出来る事なら頑張りたい…だからそう、ですね。お互いに刺激し合える人がいいかな」

愛されてるって当たり前！たくさんおしゃべりがしたいなら、小さめの手仕事をもっとたくさん用意しなさい。

そう教えてくれたのは優だった。だから今日の夕飯は、手作り餃子にすると決めたのだ。なんでって、凛ちゃんが久しぶりに日本へ帰ってきたからである。

ブルーロックとかいうイカれたフットボールデスゲーム施設で、私と凛ちゃんは出会った。そうしてたまたま踏んだ影の寂しさがほんのり重なったことをきっかけに、私たちはどうにも絡まってしまったようだ。ぐにゃぐにゃのままお互いの手を掴んでみたり、間違えた片結びでみんなをたくさん振り回したり、最終的に国境を何度も超えてターンしたり！ めちゃくちゃに転がり回った末に、彼が私を捕まえた。

ここ数年は私が日本のチームでプレイしていて、凛ちゃんはヨーロッパリーグのあちこち武者修行中だから、凛ちゃんのオフシーズンだけ日本で一緒に暮らしている。そして今回のお休みのため、昨日の深夜に帰ってきたところ。移動の疲れと時差ぼけでとろけた凛ちゃんをお布団で包んだとき、明日は餃子を作ろうと決めた。

スターターピストルはまだ鳴らない③＊　＊　＊


　準備運動こそが肝心だ。
　まずは足首の腱、膝。次いで腕と肩周り。関節を中心に。目覚めてから間もない凝り固まった筋肉を伸ばしてほぐしていく。
　血が巡る。酸素が回る。連邦軍内で推奨される八時間睡眠を摂った脳は絶好調。くっきりとした早朝の空気を肺に取り込み、ライデンは日課のロードワークを開始する。

　とてもさわやかな朝だった。
　ここまでは。

「――――」

　ばびゅん、と。
　そんな擬音すら伴いそうな様子でライデンの脇を駆け抜けていった影。たなびく尻尾じみた黒い髪。
　低い位置で括っている髪が地面と平行になるってロードワークの速度と姿勢じゃねぇぞあの馬鹿、と。内心で爽やかな朝に別れを告げつつ、ライデンもまた速度を上げた。

スターターピストルはまだ鳴らない②＊　＊　＊


　まず。シンが下着姿であった理由だが。

「画像データを用いた擬似的な試着……折角ですから試してみようかと思いまして」

　シンが自身の携帯端末を操作すると脱衣所の化粧台に備え付けられた鏡――としても使える液晶画面が起動。どこかの通販サイトとおぼしき画像が表示される。更に鑑の中に映り込むシンが衣服を纏った。
　着替えのシミュレーション。この鏡型のデバイスの機能としては一端で、健康管理なども行えるという説明はレーナも受けているが。

　シンの隣で鑑を覗き込んだレーナの唇が感嘆を漏らす。

「……客員士官に与える設備にしても些かオーバースペックですよね……」
「元々が軍内にありながらヴェンツェル重工一企業の意向を強く反映させた試験部隊ですからね」

スターターピストルはまだ鳴らない①　本当に綺麗なひとだ。

　自身の唇から零れた吐息が感嘆を宿したことに、レーナは遅れて気がついた。
　降り落ちる月光。散り舞う細氷。朝になれば霞んで見えなくなる冬の夜のさびしさをヒトの形に織り直したら、きっと、このひとの姿をとるのだろう。
　すらりと伸びた脚は白く、細い。――よくよく見ればふくらはぎや太腿の締まり方が『戦う』人間特有のものであると伝えてくれるけど、第一印象としてはひどく繊細な造りとして映る。生育環境で形作られてきたものではなく、生まれついての骨格がそう印象付けるのか。
　貴族の血統。彼女――シン自身にとっては最近になってようやく認識するようになった程度ものでしかないのだろう。けれど。当人の心情を置き去りに、ときとして残酷なほどに色や形すがたは血統ルーツを指し示す。