造花が枯れた荘園の主が珍しい花を仕入れたらしい。

そんな話を耳にした。


イソップは花に興味がある質ではない。
ただ、ほんの少しの好奇心が彼の足を庭園へと動かした。

珍しい、そんな言葉を、いつまでも変わらないこの荘園で耳にしたからだろうか。





それは何とも不思議な花だった。
とても鮮やかで、しかし清楚でもあった。
まるで、恋する乙女のような―

イソップは、はっと顔を上げる。赤面し、こほん、と咳払いをする。

（僕は何を考えてるんだ…下手な詩人みたいだ。）

しかし、視線は目前の花に集中していた。手袋を外す。薬品でただれた、細く長く白い指が現れる。そっと屈んで、花弁に触れてみる。

花弁はしっとりしており、イソップ自身の指先にまでその水分を移すようで心地よかった。

とあるゲームの日の話「降参です…写真家、投降、します…」

納棺師は振り絞ったような声で告げた。武器を構えていた写真家は、納棺師を見据えサーベルを捨てた。

「投降か。」




今回の試合は実にひどい物だった。

納棺師と、他サバイバーが三人、という具合のメンバーであった。

ハンターは写真家だった。


普通の試合であると、思い込んでいた。



試合が始まってすぐに、サバイバーが二人、まとまって行動し始めた。解読をせず逃げ回り、度々放置していた。やがてカラスをまとった二人は、あっけなく写真家にダウンさせられた。

そのうちの一人は納棺師により蘇ったが、気が狂ったか自ら写真家の方に赴いた。
流石に目の前に現れたサバイバーをダウンさせない訳にはいかない。そのサバイバーは写真家の手により、空高くへと飛んだ。

馴れ初め写「始めまして。君が新しいサバイバーか。」

写は手を差し出す。納はそれに軽い会釈で応えた。

納「…始めまして」

写「はは、随分と堅いね。確か君は社交恐怖だったかな。」

納「…他に何か用ですか。」

写は納の目をじっと見つめる。

写「ふふふ。突然だが私は君のことが気に入った。好きなんだ。試合で必ず脱出させてやってもいいくらいには。」

納はあまりにも露骨な表現にため息をつく。

納「…あなたは嘘が下手ですね。大体、そんなことを言ったって僕はあなたの弟を蘇らせることはできませんよ。」

写は一瞬目を見開くが、そのあとじわりと笑んだ。

写「…面白い。なんでそれを知っている？」

納「さあ。それじゃあもう僕は行きますね。」

納は足早に去ろうとする。

写納エロ習作（うーん……どうしようかな……）
　色のない世界を歩きながら、ジョゼフは思う。
　今はゲーム中で残っているサバイバーはイソップとルカの二人。
　暗号機は三台。
　投降しないところを見ると、サバイバーはまだ諦める気がないのだろう。それなら少し遊んでやろうと写真世界を作った。しかし、バグが起きたのか写真世界と現実世界を自由に行き来できるはずの瞬影留痕を使っても、カメラに写し出された写真を通っても写真世界から出られなくなってしまった。
（ゲームが終われば出られるかな……）
　勝てるゲームがバグで駄目になってしまうのは癪だったが、今はそれ以外に方法が思いつかない。
　ジョゼフは諦めをため息にして、階段に腰かけた。
　髪の毛をいじったり、電車の音に耳を傾けていると、突然キンと耳鳴りがする。サバイバーのどちらかが迷い込んだのかと思い、ジョゼフは立ち上がった。しかしパッと見ただけではサバイバーの影は見つからず、時空残像を索敵に使う。