チェーン店で朝食を　街ですれ違う人の中にあの人を探した。けれど助房の耳には見知らぬ声ばかりが届く。
　十二月の街はクリスマスに彩られていた。助房は賑やかさと慌ただしさを感じるこの時期が嫌いではなかったが、今は自分がそこに馴染んでいないように思えた。幸せそうな笑い声が耳をかすめるたび、胸の奥が音を立てて痛む。
　ポケットが震えた。スマートフォンを取り出してみれば、メッセージアプリの通知が、今朝別れを告げた恋人からのメッセージを知らせていた。落ち着いて話し合おうという短い文面を見つめる。そこに焦りを見せない恋人の慣れた雰囲気に、今は悲しさばかりが募った。
　助房は既読につけずにスマートフォンをポケットに戻した。恋人に申し訳ないと思いながら、溜め息が白くなって消えていくのを見ていた。

取り返してきなよ！　最初は小さな違和感だった。優しいと思っていた村上の言葉の端に、小さな引っ掛かりを感じた。ただそれは簡単に流してしまえる程度のもので、市河もすぐに忘れてしまった。
　市河は籠いっぱいのカブトムシを眺める。それは洗って干したもので、冬に食べるために乾燥させたものだ。
「本当に市河殿はカブトムシがお好きですね」
　村上の嗅ぎ当てた場所で市河は山ほどのカブトムシを獲った。一度に獲れる量としてはこれまで貞宗と獲った量とは比べ物にならなかった。
「これほど獲れたのだから、貞宗殿にも差し上げなくては」
　貞宗殿もこれほどのカブトムシを見ればきっと機嫌を直してくれる。市河は籠の中から特に大きいものを選りすぐった。
　すると村上が小さなため息をついた。僅かに空気が張り詰める。市河が見ると、村上は優しげな顔をしていた。

カブトムシを獲りに「友達とカブトムシ獲りに行く約束をしてて」
　市河の言葉に貞宗は目を見開いて驚いた。市河は微かに罪悪感を覚えながら椅子から立ち上がる。雨はさらに強くなって二人を濡らした。
「だから、帰っていいですか？」
　市河は顔に垂れた雫を拭う。貞宗の顔をまともに見れなかった。それでも貞宗が狼狽えているのがわかる。
「な、何を言っておるのだ市河殿！今は戦の最中ぞ！」
「でも友達との約束も大事じゃないですか？明後日の早朝にって約束なんですよ」
　市河は視線を足元のぬかるみに落とす。こんな具合では坂を駆け上って攻撃なんて出来るはずがない。兵たちも二月に及ぶ戦で疲れが見え始めていた。このまま攻め続けて勝てるとは思えなかった。
　すると貞宗が市河の腕を掴んだ。貞宗と目が合ってしまい、市河は唇を噛み締める。

鬼ごっこ　市河は今夜も小笠原館に泊まっていた。それ自体は別段珍しくもない。貞宗は秋の夕暮れを早く感じたためか、暮れてもいない空を見上げて今夜も泊まっていかれよと市河に言った。
　市河と貞宗は幼少の頃からの付き合いであった。お互いの館へ泊まることも度々あったが、あの頃と違うのは別々の部屋で眠ることだった。この館の主人である貞宗はもちろん主屋で寝るが、市河には客用に用意された部屋がある。いつから部屋が分けられたのかはっきりと覚えていなかったが、貞宗が元服した頃だったように思う。それに不満を覚えた市河が昔のように一緒に寝たいと言っても、貞宗はいつまで稚児のつもりだと言って聞き入れてはくれなかった。
　稚気だと恥じるが市河にとって貞宗はいつまでも豊松丸兄様であった。しかし貞宗は市河が元服した途端に「市河殿」と呼んで少し距離を取った。市河はそれを寂しく思ったが、貞宗の考えていることも理解していた。お互いに小笠原家と市河家の惣領となる立場である。市河は自分の役目を忘れたつもりはなかった。