十歳からはただの人城の壁のそばで小さくうずくまっている真っ白い布の塊を最初、ゴーストかと思った。布はそよ風にゆらゆらと揺れて、そのはためく布の端からチラチラと見える小さな指先が地面を掻いているのが見えた。
ナックルシティは古い街だし、ナックル城は昔からゴーストがいると言われていたから、やっと会えたのかとワクワクした。音をたてないようにそっと歩いて布の塊に近づく。そぅっと、そぅっと……。
「捕まえた！」
「うひゃあ！？」
体全体で体当たりをするように白い布の塊に突っ込んで、逃がさないように両手でぎゅうっと抱き締めた。途端に、甲高い悲鳴をあげる塊。そして自身の手や胸やくっ付いたところ全部にポカポカとした熱を感じ、オレは首を捻った。

「あと、一週間か……」
エンジンジムの執務室にかけられたカレンダーをにらみつける。
○月□△日…今日からちょうど一週間後に、決して忘れてはならい日がやってくる。
⸺キバナくんの、誕生日。
毎年その日ナックルジムは山と積まれたプレゼントで足の踏み場もなく、SNSはお祭り騒ぎでトレンド独占。さすがはトップジムリーダー、ドラゴンストームキバナ様だ。まぁ、プレゼントは”怖い中身”もあったようで数年前からお花しか受け取らなくなったようだけど、エンジンシティまでその美しく馨しい香りが漂ってくる気さえする。
年々、そのお花も豪華になったり斬新なアレンジを加えられていたり、クオリティが上がってきている…。
「それに比べ、お前はどうだカブよ…」