痛みと愛しさ「うっ、」
心臓のあたりを、服の上から押さえうずくまる。灰色の瞳にはわずかに涙が滲んでいた。

イソップ・カールには悩みがあった。それは最近、頻繁に心臓のあたりに痛みを感じることだ。幼い頃からの症状であったものの、その時はまだ3ヶ月に一度痛むか痛まないかの頻度だった。
それが最近は2日に一度、いや１日に一度、何度もと言っても過言ではないほどに痛んでいる。
それは唐突に訪れるのだ。呼吸をした途端、あるいは動いた途端、何もしなくとも、心臓が鼓動するだけで。心臓のあたりは張り裂けたかのように痛み、呼吸もままならず、動くなど論外。呻くことを我慢できるときもあるが、あまりの痛みに思わず呻きが漏れることが多い。
しかしその痛みは一瞬で終わることが多い。今までも、一分痛みが続いたことはない。なのでイソップ自身大したことではないと思っているし、そのため誰にも相談していない。するつもりもない。

造花が枯れた荘園の主が珍しい花を仕入れたらしい。

そんな話を耳にした。


イソップは花に興味がある質ではない。
ただ、ほんの少しの好奇心が彼の足を庭園へと動かした。

珍しい、そんな言葉を、いつまでも変わらないこの荘園で耳にしたからだろうか。





それは何とも不思議な花だった。
とても鮮やかで、しかし清楚でもあった。
まるで、恋する乙女のような―

イソップは、はっと顔を上げる。赤面し、こほん、と咳払いをする。

（僕は何を考えてるんだ…下手な詩人みたいだ。）

しかし、視線は目前の花に集中していた。手袋を外す。薬品でただれた、細く長く白い指が現れる。そっと屈んで、花弁に触れてみる。

花弁はしっとりしており、イソップ自身の指先にまでその水分を移すようで心地よかった。

とあるゲームの日の話「降参です…写真家、投降、します…」

納棺師は振り絞ったような声で告げた。武器を構えていた写真家は、納棺師を見据えサーベルを捨てた。

「投降か。」




今回の試合は実にひどい物だった。

納棺師と、他サバイバーが三人、という具合のメンバーであった。

ハンターは写真家だった。


普通の試合であると、思い込んでいた。



試合が始まってすぐに、サバイバーが二人、まとまって行動し始めた。解読をせず逃げ回り、度々放置していた。やがてカラスをまとった二人は、あっけなく写真家にダウンさせられた。

そのうちの一人は納棺師により蘇ったが、気が狂ったか自ら写真家の方に赴いた。
流石に目の前に現れたサバイバーをダウンさせない訳にはいかない。そのサバイバーは写真家の手により、空高くへと飛んだ。

馴れ初め写「始めまして。君が新しいサバイバーか。」

写は手を差し出す。納はそれに軽い会釈で応えた。

納「…始めまして」

写「はは、随分と堅いね。確か君は社交恐怖だったかな。」

納「…他に何か用ですか。」

写は納の目をじっと見つめる。

写「ふふふ。突然だが私は君のことが気に入った。好きなんだ。試合で必ず脱出させてやってもいいくらいには。」

納はあまりにも露骨な表現にため息をつく。

納「…あなたは嘘が下手ですね。大体、そんなことを言ったって僕はあなたの弟を蘇らせることはできませんよ。」

写は一瞬目を見開くが、そのあとじわりと笑んだ。

写「…面白い。なんでそれを知っている？」

納「さあ。それじゃあもう僕は行きますね。」

納は足早に去ろうとする。