離したくはない　強情な赤い瞳が、じっとこちらを見上げている。涙を堪えるように潤んだ目を見開いて、唇をへの字に曲げて。頑固な所は昔とちっとも変わらない。百年前のあの時、並の隊士なら震え上がる様な柱の面々を前にして、君は傷だらけの体で必死に妹を庇っていた。新人隊士でありながら、風柱へ捨て身の頭突きを一発喰らわせたあの胆力には全く恐れ入ったものだ。あの頃と変わらぬ強い意志で、君は俺の心を掻き乱す。

「君は俺をどうしたいんだ」

　燃え盛る炎のような瞳は生半な覚悟を許さぬ迫力だが、見上げる青年の瞳は微塵も揺るがず。むしろ一歩も譲るまいと、意志の強い眉尻がきりりと上がる。
「煉獄さんには、幸せになってもらいたいんです。ですから」

「うわっ、」

　他人の熱で蒸された空気と共に、勢いよく地下鉄のホームに押し出される。一気に肌寒さを感じて、ぷるっと身震いした。その直後、ジャケットに入れていた携帯がタイミングよく震える。
『店の中にいる』
『慌てず、ゆっくりおいで』
　立て続けに送られてくるメッセージの相手は、中学からの恩師である煉獄杏寿郎だ。中高一貫校であるキメツ学園の教師であり、炭治郎一家が営むKAMADOベーカリーの常連客でもある。そして、炭治郎の意中の相手でもあった。
　ここまで来るのに苦節、五年。煉獄とプライベートなやりとりをするのに三年かかり、さらにそこから二年かけて食事をする仲になった。今年の夏、炭治郎が成人してからはお酒の付き合いも加わり、休日の夜は予定を合わせて飲みに行くようになった。月に二回もあればいいほうだが、今月は既に三回目の約束だ。非常にラッキーな月である。