雨に濡れても　ぽつり、と頭のてっぺんに雨粒を感じた。すると、当たり前のように傘が差し出された。
　いつの間に用意していたのか、一緒に山荘を出る時には持っていなかった気がするのに。
　傘を持つその手の向こうの顔を見上げれば、子舒が何を言いたいのかわかったのだろう。温客行は得意げに「出しなに今日は雨になると、成嶺が言ったのだ」と笑った。
　それならば弟子の手柄だなと返してやると、ではあの子に土産の菓子をひとつ追加してやろうと更に笑みを深くする。
　今頃は干した薬草を取り込んだり窓や戸を閉めて回ったり、慌ただしくしているだろう。家の中のことは料理以外任せられるようになってきた。
「……しかし、何故一柄しか持ってこなかった？」

520いつだったろうか。
いや、そもそも現実ではないのかもしれない。遠い闇の中で聞こえた、囁く声。
秘密を打ち明けるような、まるで聞こえてしまうことを怖れるような。
それが、自分の中で広がっていくのがわかった。凪いでいた水面に落ちる一滴の雫が、身のうちで波紋となった。
震える。
満たされる。
ああ、きっと、自分は待っていたのだと知る。

返さなければ。
同じ言葉を。
同じ気持ちを。
暗い夜の後、朝が来たら。

何の話だと君は笑うだろうか。
だけど、あれは君だろう？

「……ああ、目が覚めた？おはよう、阿絮」
目の前の微笑みが懐かしい気がした。さては夢を見ていたのかと数度、瞬きをする。
「どうかした？」
キッチンから漂う珈琲の匂い。いつも通りの朝だ。

髪を梳く「阿絮、ここへ座って。久し振りに私が髪を整えてやろう」
そう言って温客行はいそいそと鏡を用意し、目覚めたばかりの周子舒をその前に座らせた。
毛先から、一本たりとも絡まぬように、損なわぬようにと櫛を通す。あまりに優しく梳くものだから、何だかこそばゆくて思わず子舒は笑った。
「どこぞの公主か？俺は」
それでも元々こうして他人の手で身支度を調えられてもおかしくはない身分だったのだ。〝表の顔〟では、使用人に任せていただろう。身を委ねる子舒は自然で、緊張や戸惑いなども見られない。ほんの少しだけ、温客行は悋気を覚えた。
「適当でいいぞ。……さては楽しんでいるな？」
「こうして丁寧に梳いていれば髪に艶が出て、本当に公主のように美しくなる」

花の香薬草を煎じている部屋は普段よりも甘い匂いが立ち込めていた。
生薬の類は買い出しに出たり或いは平安銀荘に注文しているのだが、そう言えば季節はもう春だ。
周子舒は四季山荘周辺に咲く春の花を使って香を作っているのだろう。
温客行が覗くと、軽く干しただけでまだ薄く色の残る花弁を薬研に振り入れているところだった。
「それは、どんな香になる？」
「老温」
「すごい、花だらけだな」
子舒の周りには薬草や干したものの他に、色とりどりの生花が散らばっている。それと配合だろうか、薬の名前が書き留められた紙も。
「酔生夢死のような強い香ではないが、心を落ち着けるものがいいと思ってな。少し甘過ぎるか？」
「いや、まだ水分が多いから強く香るだけだろう。それに花の香りなら阿絮に似合う」

朝に願う忘れようにも忘れられないあの頃。多くの絶望と、絶望の淵に片足を掛けたままそれでも抗う人と。
暗闇の中に僅かでも光を見出さなければならなかった。それは本能か、義憤か。

真っ白な校服は目立つから薄汚れた外套を被り、見張りの立てやすい山腹に野営地を築いた。夜は最低限の火だけを熾し、じっと朝を待つ。
今はまだ、動く訳にはいかない。幾ら修為の高い修士であっても多勢に無勢、とにかく仲間を集めることが先決だった。
それでも藍曦臣は、この苦境に在って人々の希望の光である。もちろん彼ひとりの力ではないけれど『姑蘇藍氏宗主』の名は縋るに足る存在だ。実際、その名を出すことで奮起する仙門も多くあった。
しかしまだ足りない。
温氏の無理難題に少しでも難色を示した世家は悉く粛正されたのだ。とにかく人が足りない。

波打ち際の天使or小悪魔「うわあ、大きい波が来た！ねえ子琛！」
子どものようにはしゃぐ暁星塵に思わず宋嵐は苦笑を零す。山育ちの彼は今時珍しく実際に海を見たことがないというから連れて来たのだ。
真夏日が続くけれど海水浴にはまだ早く、サーフィンする人以外は星塵と同じように波打ち際で波と戯れている。
「そう言えば、星塵は泳げるのか？」
「もちろん！」
「それはそうか。海じゃなくてもプールがあるし、体育の授業でも水泳はあるからな」
我ながらバカなことを訊いたと宋嵐は独り言つ。すると星塵から続けて予想外の言葉が返って来た。
「海と違って、川はこんな風に波はなかったけれど。ただ気を付けないと急に深くなったり流れが急になって……子琛？変な顔をしているけれどどうかした？」