おかえり寒い冬の大晦日だった。
薫子は大海渡の自動車に揺られて、久堂家の本邸へと向かう。


自分の裏切りのせいで、対異特務小隊の仲間を危険に晒した。
大切な友だちを『失った』。
否、元より友だちと呼ぶことすら許される立場ではなかったのだ。

罰は受ける。
死刑も覚悟の上だった。


…でも。
それはなかった。


無罪放免とは勿論行かないが。
そればかりか、大海渡と清霞の姉ー葉月の計らいで、美世や清霞と会う機会を設けてもらった。
勿論断る事も出来たが、彼女に会いたかった。
美世に、清霞に、会って謝罪をしたかった。

謝って許されるとは思っていない。
許してもらわなくても構わない。



…でも。

美世も清霞も、その場の全員が暖かく迎えてくれた。
申し訳なさでいっぱいで、居た堪れないけれど。

この2人には…美世と清霞には、
それが当たり前なのかもしれない。

優しい2人だから。
やっぱり、美世には叶わないーー。









美世に手を引かれ、立食が始まった。
いつもなら、当たり障りなく色々な人に話しかけて過ごすが。
今日はそんな気分にもなれなくて、ひとりでいる事も多かった。
それが許される場所だった。

美世が気にかけてくれて時折話をしたりもしたが、さすがにずっと隣に居る訳にもいかない。
彼女は久堂家当主の婚約者なのだから。

薫子はひとり、美世と清霞の後ろ姿を見送る。


コツン、と頭を小突かれて後ろを振り向く。

「五道さん…」

振り向けば、ひらひらと手を振る五道の姿。
退院おめでとうございます、と小さく呟く。

「五道さんにも、ご迷惑をお掛けしました。申し訳ありません」

頭を下げて、目を伏せると。
はぁ、と短く溜息が降って来た。

「俺は何も。謝ってもらう筋合いもないし。
　もう、いいんじゃないの？許されたって訳でもないけど、みんなお前に同情してる」
「・・・・・・」

薫子が頭を上げると、五道はまっすぐにこちらを見ていた。

「誰がお前の立場になってても、おかしくなかった」

五道は言うが、たぶん違う。
彼が自分の立場なら、もっと上手く立ち回る事が出来たはずだ。
自分と彼では、場数や経験、能力が違う。
だから選ばれたのは自分だったのだと、思う。

「でも、俺は美世さんを危険に晒したお前を許さないし、絶対に忘れない」

これが、当前の処遇なのだ。
薫子が目を伏せる。

「俺が、怪我をしていなければ、立場は逆だったかもしれない…とも思う。俺がもっとしっかりしていれば…、」

言いかけて、五道は一旦口を噤む。


・・・・・・。


ややあって、もう一度口を開いた。

「隊長程頼りにはならないかもしれないけど。
　もうほんの少しでいいから、俺の事も頼って欲しい」

言って、俯いたままの薫子の頭をぽんぽんっと優しく叩いた。
驚いて薫子が思わず顔を上げれば、五道はいつもの笑顔とは少し違う、少し硬い表情を見せた。

「何かあったら必ず、俺が陣之内を守るから」

真っ直ぐに薫子を見る五道と目が合う。

「やっと俺の事を見てくれた」





五道が笑う。
いつもの笑顔。優しい、笑顔。

「おかえり」






End＊＊＊