夜明けをのぞむ　かんすうじのイチにマコトでカズマです！
　彼は、そう名乗った。
　仕立ての良い上質の子供服に、濃い青の子供用棒ネクタイ。
　誰かの手で、丁寧に整えられた黒髪。あどけない表情の中、理知的な光を宿す、印象的な薄茶の目。
　年齢は、4歳になったばかりという。
　彼は………
　
　＊＊＊

「御手洗くん。子どもは好きですか？」
「いえ別に」
　唐突な主任からの問いに、御手洗は即答した。
　5スロットの見張り当番を終え、部屋から一歩出たその瞬間。
　急な上司の出現と質問だったにも関わらず、回答に要した時間はコンマ5秒以下。この上ないほどの、完璧な即答。
　ただ、即答はしたものの、さすがに上司が相手にしては簡潔に過ぎたか？と3秒ほど考え直す。

星を探して「あれ？　一誠、どうした？」
　深夜のファミレス。
　ドリンクバーから席に戻った星一誠に、御手洗暉は声をかけた。
　手渡されるグラスを、ありがとうと受け取って。中身は、頼んだ通りの烏龍茶。
　対して一誠は、シュワシュワ泡の立つ透明なドリンクに満たされグラスを携えていた。彼がよく飲んでいるセブンアップ………にも、見えるのだが。
「……無い」
「あ？」
「セブンアップが、無いんです」
「はぁ？」
　分かりやす過ぎるくらい分かりやすく落ち込みながら、御手洗の向かいに腰掛ける。グラスを両手で持ち、口付ける。
「それは、違うのか？」
「……これは、スプライトです」
「スプライト」
　ちみちみ飲みながらの言葉を、繰り返す。
　スプライトなら知っている。レモンライム味の炭酸。いやそういう意味では、セブンアップもレモンライム味だと言ってなかったか？

星に願いを　ああ、これは夢だ。と。
　御手洗暉は、すぐに気が付いた。なぜなら隣に、死んだはずの『彼』が居たからだ。
　共に過ごした長くない数日の中で、散々見慣れた黒いスリーピースと濃い青のナロータイ。フレームレスの眼鏡の奥の、切れ長で、涼しげな薄茶の瞳。
　その目が細められ、顔に笑みが刻まれる。何度も見た、『人好きのする』と表現すべき微笑。
　そして、口が開かれ……
　
「-----」
　
　違和感に、すぐに気がついた。
　声が、聴こえない。
　夢だから音が無いのか？　そう考えて。一瞬後には否定する。他の音は……たとえば足音なんかは、確かに聴こえているのだ。
　ただ。隣を歩く男の声だけが、聴こえない。
　どこか縋るような心境で、周りを見る。そうすれば、そこが“何処”なのかに気が付いた。

星を掴む　星　一誠。
　ホシ　イッセイ。
　
　男は、そう名乗った。
　品の良いスリーピースの黒スーツに、濃い青のナロータイ。フレームレス眼鏡。
　涼やかで切長の、薄茶の瞳。
　白い肌に、人好きのする微笑を浮かべた、整った顔立ち。丁寧に短く整えられた、艶のある黒髪。
　年齢は、御手洗より一つ上。25歳。
　彼は、ギャンブラーだった。ランクは1/2ライフ。伊藤班管轄。
　あの班に居た頃、毎日のようにギャンブラーを取り替えては試合に駆り出されていた。
　その時に担当したギャンブラーなんて……叶さんと天堂さんを除いたら、覚えていたのは彼くらいだった。
　いや、それでも忘れていたのだ。つい、最近まで。忘れたことにすら、気が付いていなかった。

ホットサマーアンドモーニンググローリー「お母さん、行ってきます！」
「いってらしゃい。暑いから気を付けるのよ」
「大丈夫！」
　心配症なお母さんの言葉に応えて、私は家を出た。途端に、痛いくらいの日差しが目や肌に突き刺さってくる。
　暑い。
　ほんの少し、くらり……とした感覚がして、慌てて日傘を刺す。
　今年の夏は、例年にない暑さだって、確かニュースで言っていた。
　子どもの頃も夏は当たり前みたいに暑かったけれど、だんだんと、暑くなってきてる気がする。
　嫌だなぁ……暑いの嫌いだなぁ。
　塾なんか行かないで、クーラーの効いた涼しい部屋で、ゲームしたり冷たいものを飲んだりしていたい。
　でも、そうも言ってられないな……
「暑い………」
　諦めて歩き出したけれど、ふと、目の端に紫色の花が見えて、私は足を止めた。

そして一番星を追う　六月一八日。
　今日は、御手洗暉の誕生日だった。
　さらに今年は日曜日。
　昼までのんびり寝て怠惰を謳歌するのも、朝から出掛けて自由を満喫するのも……全ては自由、の筈だった。
　そう。
　今の自分の所属が特四……その中でも、『伊藤班』でなければ。だが。
「御手洗」
「……はい」
　呼びかけられ、顔を上げる。
　今日は日曜日。休日だ。なのに何故、当たり前のように自分を含め、班員は銀行に揃ってるんだ。
　いや、わかっている。土日しか試合を組めないだとか連絡がつきにくいギャンブラーも居るからだ。それに答え、場合によっては試合を組むためだ。
　わかっている。
　こんな、労働基準法違反が服を着て歩いているような職場では、日曜日だとか……誕生日だとか、関係ある筈がない。

Remember you.　絵を描いている姿を、見たことがあった。
　ほんの一度。
　絵になど興味は全く無いし、操り人形が何をして生きているかなど、心からどうでもよかった。
　だから、見たことがあるのは一度だけ。
　背筋を伸ばして、キャンバスに向う。
　描いていたのは、確か、よくわからない人物にもそれ以外にも見える何か。
　ただ、その絵の不気味さは震えるほど覚えているのに……何故だろう、それを描く雛形の表情を、少しも思い出せなかった。
　だから。
　このガラスの向こうで己の自画像を描く雛形春人がどんな表情をしているか。
　背を向けている今、自分には少しも想像ができなかった。

　＊＊＊＊

　目を覚ますと、視界に入ったのはあまり見慣れない天井だった。