そして一番星を追う　六月一八日。
　今日は、御手洗暉の誕生日だった。
　さらに今年は日曜日。
　昼までのんびり寝て怠惰を謳歌するのも、朝から出掛けて自由を満喫するのも……全ては自由、の筈だった。
　そう。
　今の自分の所属が特四……その中でも、『伊藤班』でなければ。だが。
「御手洗」
「……はい」
　呼びかけられ、顔を上げる。
　今日は日曜日。休日だ。なのに何故、当たり前のように自分を含め、班員は銀行に揃ってるんだ。
　いや、わかっている。土日しか試合を組めないだとか連絡がつきにくいギャンブラーも居るからだ。それに答え、場合によっては試合を組むためだ。
　わかっている。
　こんな、労働基準法違反が服を着て歩いているような職場では、日曜日だとか……誕生日だとか、関係ある筈がない。
　わかっている。
　わかっていた。
「飲み物、買ってこいよ」
　ピン、と。跳ねるように昼間唯から渡された硬貨を、危なかっしく受け止める。
　外歩きたいだろ？　と。続けられた言葉には感謝をするべきなのかどうか。
　はい、とだけ答え、席を立つ。
　自販機に向けて歩きながら……ここに来てから何度めかわからない『何故』を繰り返す。
　何故。
　僕は。
　今、ここに？
「あれ？」
「え？」
　不意に聴こえた、聴こえる筈のない声を、幻聴だと思った。
　顔を上げる。自販機のある、休憩スペース。そこに立つ人を、目を見開いて見詰める。
「……真経津、さん……？」
「御手洗君。なんか久しぶりー」
　ひらひらと、手が振られるのに無意識に振り返す。
　あれ？　今、ここは……何処だったっけ？
　それとも、夢でも見ているのか？
　あまりに。ずっと……この人のことばかり考えていたから。
　傍に立ちたい、と。そればかり考えていたから。
「真経津、さん……？」
「そうだよ。どうしたの？　御手洗くん」
　変なのー、と。笑われるのに、何と返していいのか分からず一緒に笑う。
　ああ。
　幻、ではない。真経津さんだ。
　真経津さんが、いる。
「僕、もうすぐ試合なんだ」
「え？　あ……そうなんです、か？」
　思わぬ言葉に、声がひっくり返る。
「うん。相手の人が、土曜と日曜しか試合が組めないんだって」
「へ、へぇ……」
　確かに、そういう人間も、稀に居る。だからこそ、自分も今日はこうして仕事に明け暮れているわけで。
「でも、なんか遅刻しているみたいで。待ってて、て言われても退屈だから抜けて来ちゃった」
「え」
　そんな、迷子になる子供みたいな理由で。
「戻りましょう、真経津さん」
「えー」
「えー、じゃないですよ」
　遅れている対戦相手が一番問題だが、もしソイツが来た後も、真経津さんが戻らなかったら？
　試合をイタズラに遅らせた、と、“あの連中”の機嫌を損ねることになるではないか。
　人の生命も簡単に賭けてオモチャにできる、あの連中に。
「ほら、真経津さん……！」
「えー……もう。御手洗くん」
「？　あ、はい」
　呼ばれ。反射のように、動きを止める。そうすれば、じっと、目を覗き込まれた。
　明るい色の瞳が、すぐ目の前にある。長いまつ毛に縁取られた瞼が、至近距離で、瞬く。
「落ち着いて？」
　この人の言葉は。まるで、魔法のようだ。と、思った。
　ただの『言葉』なのに。何処までも真っ直ぐ、魂の隅々まで届く。
「ね？　御手洗君」
「……は、い」
「僕の知ってる御手洗君は……もう少し」
「え？」
「おい」
　何やら言いかけた真経津の言葉と。それに疑問を発した自分の声と。
　それと、もう一人。不機嫌そうな男の声が、重なった。
「なんで、こんな所ほっつき歩いてるんだ」
　低い声で唸りながら、大股で近づいて来た男を見る。
　長い黒髪が、まるで不機嫌そうにうねっているように見える。
「……榊さん？」
「あ、榊」
「だからなんで俺は呼び捨てなんだ……ほら。始まるから、行くぞ」
「はーい」
　素直に頷く真経津を眺める。何処にでもいる、ギャンブラーと担当行員の会話。
　それが……何故か。どこか……
「じゃーね、御手洗君」
「あ、はい」
　ヒラヒラと手を振って、去って行くのを見送って。
　その真経津と歩み去る直前……まるで、こちらなど居ないように振る舞っていた榊の目が、一瞬だけ、確かにこちらを捉えていた。
　複雑そうな……哀れみや、或いは、痛みにも似た感情の、目だと思った。
　
　＊＊＊
　
　夜。
　帰宅した御手洗は、自宅のベランダに居た。
　思い出すのは、昼間のこと。
　何も変わらずに接してきた真経津さん。それと、こちらを見ていた、榊の目。
　あの後結局、何も買わずに席に戻ってしまって。昼間には何か言われた気もするが、何も覚えていなかった。
　ポケットからスマホを取り出す。
　担当しているギャンブラーの名前がずらっと並んだメッセージアプリ。
　その、ずっとずっと下の方。もう何日もやり取りしていない、彼の名前。
　タップしようとした指が、途中で止まる。
「………」
　僕は。
　今、なんで、ここに……
　ふと。
　何回めになるか分からない思考ループに陥りそうになったタイミングで、スマホが鳴った。
　メッセージではない。通話の、音。
　発信者は……
「はい！」
　名前を認識した瞬間。何も考えず、指は通話ボタンをタップしていた。
「やっほー御手洗君。お昼ぶり」
「あ、はい。お昼ぶり、です」
　カクカクと頷く。
　電波の向こうから聴こえる真経津の声は、昼間と何も変わらない調子に聴こえた。
「お昼、榊のせいであんまり話せなかったからさ。かけてみた。今大丈夫ー？」
「あ、はい。もちろんです。ありがとうございます」
　思わず姿勢を正して答えれば「変なのー」と、笑う声が響く。
「真経津さん、今日のゲームは……？」
「勝ったよ。楽しかった」
「そう、ですか。よかった……」
　心から楽しそうな声に、安心する。
　他班の人間だろうと、真経津さんが楽しんでいるなら、それが全てだ。
「でも、榊は、僕と全然遊んでくれないんだよね」
「え？　あ……そうなんです、か？」
「そうそう。御手洗くんは、一緒に遊んでくれたのにね」
　トルコアイス。ＤＪゴッコ。陶芸。
　あのタワーマンションの34階を訪れる度、真経津に誘われるまま、色々とこなしていたことを思い出す。
「獅子神さんや村雨さんや叶さんとも遊ぶけど。やっぱり、御手洗くんともまた遊びたいな」
「え？」
「ね……？　御手洗くん」
　すぐ、目の前に。
　こちらの顔を覗き込む、明るい色の瞳がある気がした。
　あの、まるで鏡の前に立たされたような……全てを見透かされたような気になる、あの表情が。
「僕は……今、班が、違いまして……」
「知ってるー」
　ケラケラと、笑う軽い声。
「でも……君なら。ね？」
　君なら。
　……僕、なら。
　それは、どういう意味なのか。
「………真経津、さん」
「なにー？」
　ふと。
　言ってみようかと、思った。
　僕、今日が誕生日なんですよ、て。
　そうすれば、もしかしたら……「おめでとう」くらいは、言ってもらえるかもしれない。
　それは……どれほど、嬉しいだろうか。
「……いえ」
　けれど、それを言葉にするのは辞めておいた。
　今じゃない。
　少なくとも、祝ってもらうべきは、今ではない。
　僕が……また。せめてこの人の担当行員として、胸を張って立てる、その日までは……
「御手洗君、変なのー」
「え？　そうです……か？」
「うん。でも……」
　声が、そこで途切れる。
「……真経津さん」
「ん、なに？」
「今度、遊びに行った時は……また、トルコアイス、食べさせてください」
「トルコアイス？　あれ、機械どこに行ったかなー？」
　考え込む声に、くすくすと笑う。
　獅子神さんに探して貰おうーと続くのには……件のギャンブラーに対し、少し、罪悪感も湧いたけれど。
　今は、自分が立てる場所はここで。日々の仕事に……少しずつ、心を殺されるような、そんな感覚が、あるけれど。
　それでも。いつか。
　また自分は、きっと、この人の隣に戻る。すぐ近くに、立つ日が来る筈だ。
「真経津さん。あんまり夜更かしは、良くないですよ」
「それは御手洗くんもでしょー」
　不満そうな声に、それもそうですね、と頷いて。
　じやぁお互い寝ようか、と。通話を切るその直前。
「またね、御手洗くん」
「あ、はい。また」
「あと、オメデト」
「！？」
　通話の切れた、静かになった端末を凝視する。少し熱を持ったそれを、握り締める。
　ああ。
　いつか。いつか……きっと。僕は、あの場所に還る。
　そして。さっきの真経津さんの……「君なら」の、続きを教えてもらおう。
　そう思い見上げた空の上。名前も知らない、明るい星が一つ、瞬いていた。