『タバコとキスと君の味』薄暗い会議室。
張り詰めた空気がようやく緩んだのは、今日の任務報告が終わった直後だった。公安の中でも特に忙しい違法薬物特別対策係――そこに所属する指揮官の名津黄圭太は、目の前の後輩・青野寺岳留を静かに見つめていた。

「……あの、お疲れさまでした、名津黄さん」
「うん。お疲れ、青野寺くん」

青野寺はペコリと頭を下げる。その動作が妙にぎこちなくて、名津黄は目を細めた。

「どうしたの？何か言いたいことがあるようだけど？」
「えっ、あっ、そんなこと……ない、ですけど……」

青野寺の耳がじわじわと赤く染まっていくのが可笑しい。何年も一緒に働いているのに、青野寺くんは未だに僕の好意に気づかない。見ないふりをしているのかと疑いたくなるほど。

地獄の沙汰まで余らせないミヒャエル・カイザーが死んだのは、彼が現役を引退した1年後のことであった。

世間には病死であるとだけ発表されたが、正確に言うならば癌だった。発見されたときにはもう全身くまなく転移しており、緩和ケア以外の治療の選択肢がほとんどなかったという。本人から聞かされた話だから、多分本当のことだ。

「この癌といや遺伝的形質を持つことで有名だが、あいにく俺の親戚は癌になるほど長生きしないクズばかりでな。お陰で気づくのも遅れてこのザマ」

昨年に行われたカイザーの引退試合はそれはもう華々しくて、いや本当これでサッカーを辞める選手とは思えないほど悪辣で元気いっぱいだった。相手チームの心をベキベキにへし折りながら当然のように勝利し、やつはピッチの上を去った。マスコミもコーチ陣もチームの運営もみんなして引退の理由と今後の予定を尋ねたが、カイザーは決してまともな返答をしなかった。やけに芝居がかった台詞で、きっぱりと未練がないことだけを語っていた。

みっちゃんと猫。「あれ？みっちゃん？」

自分の少し後ろを歩いていたはずの三井寿の姿が消えたことにふと気付いて、堀田徳男は辺りを見回す。

持っていた傘がどうしても視界を狭めるから、身体の向きを変えて大きく首を動かすも、その姿は見つけられない。

おかしいな、今までしゃべっていたはずなのに。

今日は一日中雨だった。
いや、今日も、と言った方が正しいかもしれない。それくらい何日も天気はぐずついていて、雨が降ったりやんだりを繰り返していた。
学校をサボってファミレスやコンビニ前にたむろしてみたり、仲間内で誰かの家に集まって酒や煙草をやるなんてことは日常茶飯事だから、ここ数日の雨でも三井や堀田がやることなんてそう変わらなかった。

今日も雨が降っていたが、学校にいても退屈なためコンビニまで足を延ばした二人は、もう昼休みも終わり授業が始まる時間だと分かっていながらも急ぐことなくだらだらと校門までの道を歩いていた。

ストレスで爆食するお相手への対応賈充▶普段そんな食べないのに急に爆食いしてるのを見てなんかおかしいと気づく。「……一体何があった？言ってみろ」「俺にも言えぬ事か？」黙秘を続けるお相手に「言いたくないのならそれでいい」って言って突き放す。だが実は上手い慰め方が分からなくて、顔に出さないだけでむちゃくちゃ焦ってる。

親友に相談したら「そういう時はひたすら話を聞いてやればいい」と言われ、自分なりに優しく話を聞こうとするが尋問に等しいためなかなか口を割ってくれない。結局力ずくで止めた。

その後半ば脅すような感じで理由を聞き出す。陰湿な嫌がらせを受けていたが迷惑がかかると思って相談できなかったらしい。その日はずっと話を聞いてくれて傍にいてくれて、なんと寝かしつけまでしてくれる素晴らしいオカン。