義家族でバレンタイン「おじさん、こっちの箱全部売れたよ」

木箱を重ねながら店の中に声をかける。
毎年この時期、バレンタインなる日が近付いてくるとどこの甘味屋も人手が足りなくてめちゃくちゃ忙しくなる。だけどそんな時こそ日々アルバイトで生計を立てるぼくら姉弟にとっては、絶好の稼ぎ時なわけで。

「おぉ！ありがとうよ！」
「おっちゃん、こっちも完売！」

飛ぶように売れて大満足なのか、満面の笑みで駆け寄ってきたきりちゃんから木箱を受け取って片付けていると、店主が「いや～助かった！」と朗らかに笑いながら店内から出てきた。

「あお衣ちゃんもきり丸くんもご苦労さん！今日はもうあがっていいよ、これバイト代な」
「まいどあり！」
「ありがとうございます」

幼女と軍師「天鬼さま。食べ終えた器は部屋の隅に追いやるのではなくここに置いてくださいとあれほどおっしゃったではありませんか。なんのために盆を置いていると思っているのですか」

「天鬼さま。脱いだものはこの籠に入れてくださいとあれほど。しわになるではありませんか」

「天鬼さま。出した本はきちんと元の場所に戻してくださいませ。紙が痛みますし、次に誰かが読む時にどこにあるのかわからなくなるでしょう」

何かと小言をこぼしながらも、あっちへこっちへ忙しなく動き回る小さな背中を眺める天鬼。そんな彼の視線に気付いた…齢十にも満たない小さな少女は、天鬼が片手に持つ本を見止め、ぷくっとかわいらしく頬を膨らませる。

「天鬼さま。夜も遅いのにまだ本を読むおつもりですか？ダメですよ、早くお休みになってくださいませ」

6「バーイミーツボーイ？」


お水のおかわりをつぎながら首を傾げると、テーブルに座るルシルさんは綺麗な顔をぐ、と顰めさせた。

彼女、ルシルさんは、昨日からハテノ村に滞在しているゲルド地方の人で、そこの風習にならって旅をしながら運命の男の人を探しているのだそう。
前にもハテノ村にゲルドの行商の人がやって来たけれど、その時はタイミングが悪くその地方の話を聞くことができなかったので、夕食後に共有スペースでルシルさんからゲルド地方について色々話を聞いていたのだ。
基本ハテノ村から出ることがないので、よその地域から来た旅人や商人などの旅の話や出身地の話は聞いていてとても楽しい。行ったことないのに行った気になる。


「違う、ヴァーイミーツヴォーイ、だ。下唇を噛むように発音するんだよ」

5コンコン、とハテノ古代研究所のドアをノックすると、そう時間を置かずに中から返事が聞こえた。ひょっこりとドア向こうから顔を出したのはシモンさんだ。


「おや、ツバキさん。こんにちは。どうされました？」

「こんにちはシモンさん。プルアさんに借りてた衣類を返しに来たんですけど、今はお手隙ですか？」

「先程上に上がって行かれましたよ。外階段から行けますので、よかったら行ってあげてください」

「…それ私が行っても大丈夫なやつなんですか…？私室でしょう…？」

「ふふ、ツバキさんなら多分大丈夫だと思いますよ」


なんて、眉を下げてにこやかに笑うシモンさんだけど、正直不安しかない。多分って何。
というのも、プルアさんやシモンさんとは一階でしか邂逅したことがなく、外の螺旋階段から二人の私室に行けることは知ってはいるけど、だからとて上がりたいだなんて今まで一瞬でも思ったことはない。だって、プライベート空間に踏み込みたいって言ってんだぞ、非常識すぎるだろ。

4大体の祠とやらの解放を終えたらしいリンクくんが、少しの間ハテノ村に留まるらしいことを聞いたのは昨日の夜の話。祠とゼルダ姫が残したウツシエを辿ることで、少しずつではあるけど100年前の記憶や力を着実に取り戻していってるんだとか。リンクくんがどこまで記憶を取り戻したとか、そのへんはあまり詳しく聞いてない。聞いてないっていうより、聞けない。聞いていいのかわからない。リンクくんも言わない。ゼルダ姫直属の近衛騎士だったってことをちらっと聞いたくらいで、それ以上は何も言わないから、だから私も、あまり深く聞かないようにしている。

朝、遠くの方でスズメの鳴き声を聞きながら目を覚ます。まだぼんやりとする頭を軽く振って、伸びを一つ。そうしたら、ぱきぽきと背骨が不穏な音を奏でた。

3あの日、ツバキさんが「一緒にいよう」って言ってくれたあの日から、あそこは俺にとって本当の帰る場所になった。

ツバキさん。高原で出会った不思議な人。本人曰く、異世界から来たらしい。初めは異世界というものがよくわからなかったけど、なんとなく、本当になんとなくだけど、この人は嘘をついていないっていう確信があった。根拠を聞かれたら、悔しいかな、答えを用意できる自信がない。そう思った自分の心に従った。ただ、それだけだった。
年齢は多分、俺より上。顔が少し幼いから正確な年齢はわからないけど、それをツバキさんに言ったら「女の年齢をやたらと聞くもんじゃないよ」と言われてしまったのでそれ以来聞くことはしていない。

ツバキさんは、普通に優しくて、普通にお節介で、それなりに正義感もあるし、かと思いきや大人しそうな顔に似合わず気が強く、時たま言葉の豪速球が飛んでくるのだからびっくりする。怒らせるとその豪速球が遺憾無く発揮されるから、死ぬほど怖い。よく笑い、人並みに悪ふざけもする、良くも悪くも、きっと、俺が思ってる以上に、本当に普通の女の人。

坂本くんと岡田くん続編サンプル①日付も変わった夜更け。
蔵の中に併設されている従業員用の宿舎を兼ねた一軒家の窓からは、カーテン越しに蛍光灯の光が溢れている。
誰もいない客間兼居間のローテーブルには、いくつかの酒瓶と酒器だけが残されていた。
先程までの派手な騒ぎが嘘のような静けさに混じって、台所から水音と話し声が聞こえてくる。
「いや〜それにしても、今日はみんなようけ呑んじょったねえ」
蔵元の龍馬が、渡された食器の水分を布巾で拭き上げる。
「あったりまえやか、わしの渾身の酒ぇ振舞っちゅうがぞ！」
洗剤のついた器を水で流す担当は正式に杜氏を引き継いだ以蔵の役目だ。
今日の午後、ようやく蔵のメンバーにお披露目と相成った酒。新杜氏である以蔵が全ての設計から音頭を取り成し遂げた、この蔵の一〇年ぶりとなる新銘柄は蔵人たちに喜びと驚きをもって迎え入れられた。