かなしいから泣いている　──ああ、最悪だ。
　ネロは目の前に立ち尽くす人物を視界に認め、胸中で呟いた。
　咄嗟に顔を背けども既に瞳から止めどなく溢れる涙は見られている。鼻を鳴らすのも、赤く腫れた瞼も、隠しようがない。止まれ、と思えば思うほど次々に雫が頬を伝い言葉もまともに紡げない。言い訳もままならず、また、最悪だ、と繰り返した。
　深夜は二時も回り、子供はもちろん大人も就寝している時間帯。酒飲みはバーに赴いて夜通し酒を舐めているかもしれないが何もなくこの廊下を歩く者などいないだなんて油断したネロが間違っていた。
　裾が土埃に汚れているところを見ると、厄災の傷で飛ばされて戻ってきたところなのだろう。こんな状況でなければ災難だなと笑うことができたが、今はタイミングの悪さに舌打ちを漏らしそうだ。

※ネロに厄災の傷があります（アニバブック初期設定）





　甘いものは好いていないのだそうだ。いかにもそれらしいな、と思う裏で、困ってしまったのを覚えている。一方的かつ無意味な後ろめたさ。そんなこと言わないで、と軽口を叩いてしまいたくなる心地。つまり、いつだって失望が恐ろしかったのだ。期待を寄せられると後ずさりたくなるのに、関心を寄せられなくなったら途方にくれてしまう。そんなこと言わないで。口にしてみろよ。俺なら―――俺が、お前の舌でも楽しめるようにしてやるから。籠にのせられた菓子だとかパンだとかははじめ下げられてばかりだったけれど、何度も持っていくネロに根負けしてからは苦笑とともに手を伸ばしてくれた。そうして、お前が作ったやつなら食えるという言葉にネロがどれほど安堵したことか。それなら大丈夫。大丈夫だろう？　ネロが作ったものというなら、その体から作られたものだって同じだろう。

システム・オールグリーン　マンションエントランスのロック解除を確認。同期したセキュリティシステムの認証が文字列として告げてくる。ネロはおもむろに立ち上がるとキッチンに向かいコンロをセットした。エレベーターでこの部屋まで来るのに３分弱。スープを温め直すのに最適なタイミングだ。ブラッドリーは帰宅したらシャワーより先に飯にするのは間違いない。後は本人が部屋の扉を開けたらメインの肉に仕上げの火を入れるだけ。計算通りの時間で玄関のロックが開いた。
　
「おかえり」
「おう。帰った」
「すぐ飯にするから座ってな」
「おっ肉か？」
「はいはい肉だよ。フライドチキンじゃねえけどな」
　
　顔を見せた途端想定通りの反応を返す家主に苦笑しながら料理を皿に移す。今晩は貝のスープとチキンの香草焼き。ワインは軽めの赤を合わせた。ダイニングに対面に座ると早速勢いよく食べ始める。